Dessins, Récits et Curiosités diverses

Pas après pas, la douleur lui vrillait les côtes. Il progressa entre les imposantes colonnades, laissant une trainée écarlate dans son sillage. Lame ébréchée et sarbacane brisée tombèrent au sol. Toutes deux seraient inutiles désormais. Aucune menace ne viendrait à lui en ces lieux oubliés de toute manière.

Les bâtiments antiques défilaient autour de lui, désertés depuis des siècles et dévorés par la végétation. Péniblement il remonta les allées sans fin. Les ombres s’allongeaient mais il ne les craignait pas. Y aurait-il eu un ennemi, celui-ci n’aurait pu échapper à son regard. Mais Keg’zalt se savait seul. Seul depuis des siècles et jusqu’à la fin des temps.

Les bêtes sauvages n’osaient s’introduire dans la cité oubliée. A l’extérieur en revanche la mort était embusquée à chaque recoin. Sa blessure sanguinolente en témoignait. Las, il s’arrêta face à un édifice en particulier : le sentier tracé dans la végétation s’arrêtait au pied du mur, témoin silencieux de ses allées et venues régulières. Dans une niche en hauteur se trouvait son refuge. Doucement, il posa ses doigts sur la pierre et tenta de se hisser. La douleur traversa son corps, mais il passa outre et se hissa doucement. Ce n’est qu’après quelques mètres d’ascension que ses prises le trahirent. Il chuta et rebondit lourdement au sol, misérable. Ses doigts étaient poisseux d’humeur et ne collaient plus à la pierre. Il ne pourrait pas grimper à son refuge pour cette nuit. Cela n’avait pas d’importance. Il serait en sécurité dans les ruines de toute façon.

A bout de forces il déambula à travers les ruelles méconnaissables ayant cédé à la végétation depuis bien longtemps. C’est après un long moment, hagard, qu’il réalisa où ses pas l’avaient menés. Il se trouvait devant les anciens bassins, asséchés depuis longtemps. L’instant suivant il roulait par terre, s’abandonnant enfin à la fatigue.

Lentement, les étoiles défilèrent sous son regard. Keg’zalt aurait souhaité trouver le repos, pouvoir fermer les yeux et s’abandonner au sommeil. Ou même renoncer, définitivement. Mais malgré ses blessures, son corps s’acharnait à rester en vie. Malgré son épuisement, il ne pouvait fermer des paupières inexistantes. Malgré la douleur et la solitude, il ne pouvait verser de larme. Ne restaient que sa faim croissante et le rythme lent de sa respiration.

Alors que les deux lunes illuminaient son regard toujours attentif, il sentit le vent du nord se lever. Ce vent chaud et sec chargé de poussière qui venait dessécher ses écailles. Ce vent chaud qui lui porta le murmure d’un doux clapotis.

Keg’zalt mit un instant à réaliser que quelque chose clochait. Péniblement, il se tourna sur les coudes et releva la tête. Une souche imposante était tombée dans le creux il y a quelques décades. Et malgré celle-ci, malgré les pierres brisées et les herbes folles, une lueur bleutée émanait du bassin. Il sentit son cœur battre plus fort au creux de sa poitrine en se redressant, toute douleur envolée.

Une fine brume ondulait au-dessus de la surface tranquille. Le liquide diffusait cette douce lumière qui avait attiré son attention. Et, minuscules, de fragiles têtards se tortillaient devant le caméléon ébahi. Après plusieurs millénaires, le bassin de frai venait d’apporter la vie à une toute nouvelle génération. Keg’zalt n’était plus seul.

- As-tu entendu les bohèmes ?

Charles avait la mine soucieuse. Il posa le verre propre derrière le comptoir.

- Comment ne pas les entendre, répliqua la jeune femme en finissant de nettoyer la dernière table de l'auberge reconstruite.

Satisfaite, elle jeta finalement son torchon de l'autre côté du bar, puis vint s'y accouder.

- Combien ont-ils dit ?
- Il n'ont pas donné de chiffre exact, répondit-t-elle en inclinant la tête.

Elle plongea les mains dans ses longs cheveux détachés, plus noirs que l'encre. Et soupira après un instant.

- Enttäuschend, murmura-t-elle en rivant son regard contre la vitrine face à elle. Comment uns à uns une quinzaine d'enfants a pu disparaître sans laisser de traces...
- Des bêtes rôdent dans cette région, commença l'aubergiste.
- Ce n'est pas une bête, soupira Carmen en grimaçant. Les animaux ne frappent pas précisément tous les dix jours. Et des gobelins ne seraient pas passés inaperçus. Quant à un homme seul, il aurait été remarqué par les rondes qu'ils effectuent maintenant toutes les dix nuits...
- Je sais bien, ne put-il que lui concéder. Et pourtant... Pour que ces gens prennent la route de peur que leurs enfants disparaissent à leur tour...

Elle réprima un frisson rien que d'y songer. Si la poignée d'hommes du Comte sur place se révélaient incapable de mettre la main sur l'auteur de ces disparitions, les familles auraient tôt fait de déserter le village d'Enttäuschend. Comme ces bohèmes qui y résidaient une bonne partie de l'année. Et ensuite, qu'adviendrait-il ? Leur propre village, Dol'Valhar, était à peine plus grand et se trouvait à seulement une journée de carriole.

Charles vint la rejoindre de ce côté du comptoir. Il regardait la porte d'entrée donnant sur la nuit déjà bien avancée.

- Est-ce qu'il... tu sais...
- Il ne passe pas toutes les nuits à Dol'Valhar, le devança-t-elle. Régulièrement, il part vagabonder en forêt. Mais il ne me parle pas de ce qu'il y fait. Ni de son passé d'ailleurs...

Devant la mine soucieuse qu'il affichait, elle leva les yeux au ciel.

- Enfin, Charles ! Tu penses vraiment que Mandrak... qu'il pourrait avoir un lien avec ça ? Allons, c'est ridicule...
- Pourtant...
- Il nous a ramené cette nuit-là, lui rappela-t-elle en plantant son regard dans le sien. S'il ne l'avait pas fait, nous serions toutes mortes. Et ces monstres seraient ensuite certainement revenus jusqu'à ce que Dol'Valhar ne soit plus qu'un tas de cendre. De plus...

Elle fit quelques pas entre les tables. Puis pivota, paumes vers le plafond.

- Ne nous a-t-il pas aidé à tout reconstruire ici ? Dont ta propre auberge ?
- De nuit uniquement, lui fit remarquer Charles en soutenant difficilement son regard. Sans oublier son teint pâle, ses yeux écarlates... Et tu l'as vu tout comme moi à l’œuvre... il soulevait des rondins comme s'ils ne pesaient rien... Cette poutre, insista-t-il en désignant le madrier au-dessus d'eux. Je l'ai vu la supporter seul lorsque ton frère c'est cassé la figure. Et il ne m'a pas semblé éprouver le moindre problème à...
- Cela fait plus d'une dizaine qu'il n'a pas été vagabonder dans la nuit, le coupa-t-elle avec une mine peinée. Il était avec moi, je te le jure. Et tes propos me font de la peine...
- Je... tu en es certaine ? Insista-t-il, ne sachant plus que penser.
- Comment pourrais-je-me...

Elle s'interrompit en détournant le regard, rosissant soudain à vue d’œil. Elle se mordit la lèvre inférieure, ne sachant quoi ajouter de plus. Charles ouvrit lentement la bouche, prit au dépourvus. Puis agita la main autant pour lui signifier que cela n'avait pas d'importance que pour dissiper ce brusque malaise entre eux.

- Je devrais avoir honte de douter de moi, s'excusa-t-il. Nous nous connaissons depuis si longtemps... mais tant de choses ont changés depuis cette nuit...
- A qui le dis-tu, lui répliqua-t-elle en se reprenant. Entre les clients, Florion et lui... j'en voit de toutes les couleurs...

Charles prit place à une table, y posant les coudes, songeur.

- Ce n'est pas... Mandrak, déclara-t-il le regard vague. D'après ces voyageurs, la dernière disparition a eu lieu il y a huit jours...

Carmen garda le silence comme il levait les yeux vers elle. Elle eut un léger rire sans joie.

- Tu veux que je lui demander d'aller à Enttäuschend, devina-t-elle.

L'homme esquissa une moue gênée.

- Si ce n'est pas lui... je vois mal qui d'autre pourrait faire quelque chose. Les trois soulots du Comte qui y sont de faction sont des bons à rien et les villageois sont trop terrifiés pour faire plus que patrouiller eux-mêmes les rues ou s’enfermer. Pourtant cela n'aurait rien changé aux deux dernières fois...
- Soit, céda-t-elle en levant les bras en signe de reddition. Je lui en toucherais deux mots en rentrant.

*

Les deux lunes se faisaient discrètes ce soir-là. D'un pas nonchalant, Mandrak s'avança hors du sentier qui l'avait mené jusque-là. Il ne portait pas son armure mais un simple pourpoint et des vêtements légers. Tirant les mains de ses poches, il étudia l'édifice lui faisant face. Cette ruine différait des précédentes qu'il avait visité récemment : elle n'était justement pas en ruine. Contrairement à ce que lui avaient affirmés plusieurs personnes la veille au couchant.

Il croisa les bras, sceptique, mais s'approcha néanmoins. Il ne percevait pas un bruit à l'intérieur et ne distinguait nul signe de lumière derrière les volets clos. Le bois semblait entretenu. La porte et ses charnières récentes. Et nulle trace de mousse sur les pierres composant la structure.

Il soupira. Ce lieu était intriguant, mais ce n'était pas pour cela qu'il était venu. La demeure secondaire cachée de quelque nobliau n'était pas ses affaires. Les nuits étaient courtes en cette saison : il devait se hâter.

D'un pas rapide il entreprit de faire le tour du bâtiment, cherchant une quelconque trace de vie. Revenu devant l'entrée principale, il se fit une raison : le lieu était vide. Et pour cause, il ne percevait pas le moindre battement de cœur à l'intérieur. Mandrak approcha toutefois la porte épaisse. Le bois semblait juste verni et pas la moindre petite trace de rouille ne venait tacher les clous renforçant l'ensemble. Ce détail, ajouté à l'aspect immaculé du lieu, attisait sa curiosité. D'ailleurs, se fit-il la remarque, il n'avait pas vu une seule fenêtre dépourvue de barreaux en-dessous du second étage. Flambants neufs, eux aussi.

Définitivement, cet endroit était une énigme qu'il brûlait de résoudre. Il tourna la tête lorsqu'un rapace nocturne passa non loin avant de disparaître dans la nuit.

- Comme j'aimerais avoir ton don en ces moments, mon vieil ami...

Via sa connexion unique avec les oiseaux, Gilnash aurait tout de suite pu... La lumière se fit dans son esprit. Mais bien sûr, c'était pourtant évident. Quelque magie était à l’œuvre et justifiait la qualité de cet édifice. Fermant les yeux, il expira par réflexe afin de focaliser son attention. Lorsqu'il les rouvrit, c'est un regard nouveau qu'il posa sur l'endroit. Jaillissant du sol, d’épaisses volutes d'énergie imperceptibles à l’œil nu venaient tourbillonner autour des murs. Par quelque sorcellerie, cet endroit était abrité des ravages du temps. Et quelle énergie. Il resta coi de ne pas l'avoir ressentie plus tôt. A peu de choses près, il revivait sa découverte des vents dans la clairière aux dolmens de Loren...

Tendant le bras, il happa quelques brises pour son propre compte, les filaments intangibles venant s'enrouler autour de son poignet. D'un effort de volonté, il condensa cette énergie et d'un claquement de doigts produisit une flammèche. Euphorique, il la vit enfler sans efforts, devenant un brasier allant jusqu'à lécher les branches des arbres. Que cette sensation grisante lui avait manq...

Un cri aigu le tira brusquement de ses rêveries. Une voix d'enfant, assurément. D'un revers il dissipa les flammes avant de revenir à l'édifice. Il n'avait pas imaginé cette voix, même plongé dans sa fascination arcanique.

- C'est toute cette mélasse qui m'empêche de te discerner, devina-t-il à voix haute en étudiant la porte léchée par cette énergie qu'il ne pouvait justifier.

D'une main posée contre le bois, il fit pression pour la pousser en arrière. Mais malgré sa force insoupçonnée, elle demeura immobile. Pas même un grincement de protestation du bois malmené.

- Si c'est comme ça, grinça-t-il en perdant patience.

Il fit quelques pas en arrière pour prendre de l'élan. Et sans plus cacher sa véritable nature, le vampire effectua un bond vertigineux en direction des étages. Il passa à travers une fenêtre du second, brisant la vitre comme son volet dans une pluie de verre et d'échardes.

Mandrak traversa deux pièces à toute vitesse, guidé par les cris de panique allant croissant. Il déboula dans un grand salon donnant sur une autre pièce. Une cheminée éteinte lui faisait face et de grandes fenêtres éclairaient la pièce depuis la droite. Au centre un petit homme abasourdit le dévisageait tout comme un gamin d'une dizaine d'années un peu plus loin. Ce dernier était recroquevillé contre une commode à un mètre de l'homme, vêtu d'habits luxueux. Bien que la peur puisse se lire sur le visage de l'enfant, lui aussi était bouche-bé quant à l'interruption du mort-vivant.

En un battement de cœur, le vampire dominait le noble, l'épée antique brandie au-dessus de sa tête. Il trancha en deux le maître des lieux sans plus de cérémonie. Froidement, Manesh'k se redressa avant d'être à son tour prit au dépourvu. Les quelques cheveux épars de sa victime avaient été soufflé par le coup violent qu'il venait de réaliser. Mais loin d'être tranché en deux, l'individu était indemne. Pas le moindre saignement. Même ses habits n'avaient pas été affectés par le coup au chef du combattant. Il balbutia un instant de surprise avant de comprendre.

- Un spectre, murmura-t-il.

Lentement, un sourire s'étira sur la face du petit homme. Levant un bras, il balaya l'air comme on chasse un insecte importun. La bourrasque qu'il engendra propulsa le vampire à travers la pièce, l'envoyant se fracasser contre le mur opposé. Mandrak vint rebondir contre un mur avant de rouler douloureusement devant l'enfant paniqué. Mâchoire crispée, il se força à ignorer la douleur et se redressa sur les coudes. Puis il coula un regard de colère en direction du revenant. Son sourire continuait de s'élargir, allant d'une oreille à l'autre et témoignant d'une malice qui n'avait rien de naturelle. Une sensation pernicieuse le parcouru soudain. L'épée Lahmianne n'avait pas eu le moindre effet. Et ses compétences dans les arcanes nécromantiques ne lui permettraient pas de se débarrasser de cette créature. Malgré ses siècles d'errances et de combats, le jeune patrouilleur frontalier de Lahmia qu'il était se retrouvait ici impuissant.

Il réprima un frisson et secoua la tête, chassant ces doutes à l'aide d'une froide détermination. Ces pensées soudaines, cette peur viscérale qui se frayait brusquement un chemin dans son esprit... L'autre mort-vivant s'insinuait dans ses pensées. Il ne devait surtout pas y céder.

Se relevant sur un genou, il passa un bras autour de l'épaule de l'enfant paralysé par la peur.  Celui-ci poussa un cri et tenta de se débattre, mais lutter face à la force du vampire était vain. Un instant Manesh'k réalisa l'état dans lequel ce petit devait se trouver, si lui-même était à deux doigts de paniquer. Par le feu du dragon, d'où sortait ce spectre ?

- Je vais te sortir de là petit, déclara-t-il à haute voix autant pour le rassurer que pour se persuader lui-même.

Péniblement il se releva et remis son arme au fourreau. Elle ne lui servirait à rien. Il tendit les bras en direction de leur hôte toujours immobile. Il n'essaya même pas de prendre le contrôle de cet esprit : sur ce point les craintes qu'il lui avait instigué était fondées. Il n'en était tout bonnement pas capable. Dans un crépitement, des flammes apparurent dans les paumes de ses mains. Cet endroit était balayé par les vents de magie ? Qu'à cela ne tienne. Même ses maigres compétences actuelles suffiraient à réduire l'endroit en cendre dans ces conditions.

- Aqshy ! s'écria-t-il en prenant possession du torrent arcanique qui jaillissait en ce lieu.

Il libéra un déluge ardent qui envahit la pièce. La chaleur et les flammes lui dissimulèrent momentanément le revenant. Toutefois, il doutait que celui-ci soit réellement incommodé par la pièce transformée en brasier. Prenant le garçon contre lui, il lorgna rapidement les différentes issues. L'ouverture par laquelle il était entré, la baie vitrée en face d'eux et une porte sur leur gauche vers une nouvelle pièce. Le spectre leur barrait la route aux deux premiers.

Sans perdre une seconde de plus, Mandrak s'élança dans cette direction. Il ne prit pas la peine de l'ouvrir, jetant son épaule en avant. L'impact brutal contre ses hanches le prit de court. Il s'écroula avec un cri mêlé de douleur et de surprise. Recroquevillé sur lui-même, il parvint à discerner l'obstacle imprévu venu s'interposer : la commode. Elle venait de glisser latéralement sur plus d'un mètre pour leur barrer la route.

- Que...

Il n'eut le temps de poursuivre sa phrase. Une pièce de mobilier ardente vint s'écraser contre le vampire à terre. Le choc contre son bras et ses côtes déjà meurtries lui monta les larmes aux yeux. Et malgré la tourmente il devinait que le pire était encore à venir.

Prenant sur lui-même et serrant les dents à s'en briser les crocs, il roula de côté en emportant le gosse avec lui. L'instant suivant, deux bûches venues tout doit de l'âtre venaient rejoindre le fauteuil l'ayant écrasé plus tôt. Il fit un pas en direction de la baie vitrée, mais interrompit aussitôt sa course comme le lustre venait s'encastrer dans le parquet en lui frôlant les genoux.

Sans s'attarder il enjamba le plafonnier, tirant par le dos de son manteau rapiécé l'enfant tétanisé par cette scène irréelle. Il poursuivit sur sa lancée, soucieux de quitter cette demeure et son hôte intangible. Quelques enjambées seulement les séparaient des immenses fenêtres. Mais à peine eut-il fait un pas de plus que le sol se déroba sous ses pieds.

La carpette aux couleurs passées sur laquelle ils se trouvaient avait fusé dans la direction opposée à sa course. Il s'écrasa sur le parquet de tout son long en jurant, échappant le pauvre gamin.

Sonné, il se redressa une fois de plus sur les coudes, prêt à encaisser un nouveau projectile improvisé. Mais celui-ci ne vint pas. Le fantôme, nullement dérangé par la fournaise dont le vampire avait totalement abandonné le contrôle, les dévisageait de ses yeux vitreux. Il ne s'était pas défaussé de son sourire malsain, visiblement très amusé par les efforts du vampire.

Les fenêtres. Elles étaient à la fois si proche et si éloignées. Ils devaient les atteindre. Coûte que coûte. Tirant à nouveau le garçon contre lui, il lâcha un hoquet de surprise. Ce n'était plus l'enfant qu'il serrait contre sa poitrine mais l'occupant de cette sinistre demeure qui lui offrit son sourire le plus macabre. Avec un glapissement de surprise, Mandrak le repoussa. En vain : ses poignets passèrent à travers le corps immatériel. En désespoir de cause, il rampa en arrière pour s'éloigner du petit homme, s'éloignant de son échappatoire tant désiré.

Il avait perdu le môme. Cette chose jouait avec ses sens. Elle le manipulait comme un marionnettiste agite les fils de son pantin. Rien de ce qu'il voyait n'avait de sens, hormis les blessures qu'il accumulait au fil des secondes. A ce rythme-là il aurait succombé aux illusions et artifices de ce maudit spectre dans quelques minutes. Acculé, il s'adossa au mur et ferma les yeux.

Rien de ce qu'il voyait n'avait de sens. Il n'entendait que le crépitement de ses propres flammes. Ne sentait que poussière de ce lieu et la fumée de ses flammes. Le phantasme dans lequel il évoluait touchait ses cinq sens. Même les vents de magie qu'il discernait n'étaient que foutoir et il n'avait pas le temps de les démêler. Néanmoins... il restait un sens auquel il pouvait se fier. Un sens que son bourreau ne pouvait connaître et donc abuser : les battements affolés d'un petit cœur. Rapides. Précipités par la terreur. Mais réels. Juste là, de l'autre côté de la porte bloquée par la commode. Il les percevait avec toute la précision du prédateur ayant ferré sa proie. Par quelque artifice, l’esprit était parvenu à lui faire quitter la pièce !

- Tu abuses de mes sens et de ma patience, revenant ! s'écria-t-il avec irritation en rouvrant les yeux.

Visiblement amusé, l'autre inclina la tête sans se départir de son sourire morbide, s'étirant littéralement d'une oreille à l'autre.

A cours d'options, Mandrak expira lentement avant d'esquisser une grimace. Il rebroussa sa manche gauche avant de poser l'index sur une boursouflure au milieu de son poignet. Se forçant au calme, il ferma à nouveau les yeux et se détourna du spectre comme de l'enfant. Il n'y avait aucune échappatoire à ce traquenard. Nulles armes ou magies n'affectaient l'être immatériel.

Toutefois, le vampire possédait un dernier atout. Une carte que jamais il n'aurait imaginé utiliser dans ces conditions. Canalisant le vent noir avec précaution, Mandrak ouvrit un passage depuis l'excroissance lovée au creux de son bras.
Un grondement bestial résonna aussitôt dans la pièce comme la température, déjà basse malgré ses flammes, chutait de quelques degrés de plus. Il sentit un filet d'air repousser ses cheveux en arrière. Puis le parquet trembla sous un poids imposant. Un hoquet de surprise vint lui arracher un sourire de satisfaction comme il rouvrait les yeux.

Dominant le petit homme de toute sa hauteur, la créature conjurée était plus haute que le vampire lui-même. La tignasse immatérielle de l'homme éthéré fut projetée en arrière lorsque le monstre renâcla. Exactement comme lorsque Mandrak l'avait pourfendu en deux lors de son arrivée. Sauf qu'à présent le sourire suffisant de ce fantôme avait disparu, remplacé par une grimace d'effroi. Il faisait désormais face à un énorme reptile dressé sur deux pattes. Sa mâchoire garnie de crocs transparents s'abaissa à quelques centimètres de son visage.

- J'ai jadis effectué un voyage de l'autre côté de l'océan, commenta Manesh'k en se relevant tant bien que mal. J'y ai beaucoup perdu, mais je ne suis pas revenu les mains vides.

Ouvrant la gueule, le sang-froid spectral poussa un rugissement sauvage avant de happer le petit homme. Avec une furie animale, le monstre intangible secoua la tête de droite à gauche, déchirant les chairs immatérielles de sa victime. Mandrak eu la satisfaction de voir des projections de matières visqueuses à travers la pièce. Il saignait de l'ectoplasme. Sa monture lustrienne, habituellement incapable de toucher qui que ce soit d'autre que lui-même, pouvait blesser leur adversaire. D'un dernier mouvement de tête, elle projeta les restes du spectre qui volèrent à travers la pièce. Toutefois, Mandrak ne fut pas surpris de voir non pas un corps déchiqueté rouler au sol mais le petit homme dont les blessures avaient déjà disparues. Au détail près qu'il ne souriait plus et qu'une nouvelle émotion se lisait dans son regard jusque-là insondable. De la peur.

- Réduis-le en charpie.

Sans perdre un instant, il passa derrière le reptile qui se précipitait sur le fantôme avec un cri aigu. Sans effort, Mandrak envoya voler cette foutue commode. Et le coup de pied qu'il assena à la porte en fit trembler le chambranle. Le garçon se trouvait effectivement de ce côté du mur. Il posa sur le vampire un œil emplit de folie.  Ses joues étaient inondées de larmes, traçant de multiples sillons dans la suie dont il était maculé.

Mandrak s'agenouilla un instant à sa hauteur, prenant le temps de plonger son regard dans le sien. Avec intensité il déclara :

- N'ai plus peur et ai confiance en moi.

Aussitôt le visage du garçon se décrispa. Ses yeux s’agrandirent, subjugués par ces prunelles écarlates.

- Ecoute ma voix...

A aucun moment il ne sentit le sol disparaître sous ses pieds comme un brouillard cotonneux emplissait brusquement la limite de son champ de vision.

Le gamin sous le bras, Mandrak dévala quatre à quatre les marches d'un escalier donnant sur le vestibule du rez-de-chaussée. A l'étage, la bataille faisait rage, de la poussière tombant du plafond à chaque pas du reptile. Le vampire doutait sincèrement que le nauglir vienne à bout de leur hôte. Néanmoins, il leur faisait gagner un temps précieux. A
présent, le môme était en sécurité contre lui et leur agresseur occupé. La sortie leur tendait les bras. Main sur la poignée, il ouvrit grand la porte qui n'opposa aucune résistance. Néanmoins, il s'abstint de fuir dans la nuit. Il n'aurait probablement pas de meilleure chance de détruire ce monstre et revenir l'affronter une autre nuit sans l'effet de surprise ne l'enchantait guère.

Sans reposer l'enfant, Mandrak revint au centre de la pièce. Il était temps de se pencher sur la pagaille arcanique qu'était cette demeure. S'ouvrant aux vents, il retrouva dans son champ de vision les volutes d'énergies immatérielles qui se superposèrent à la réalité. Il discerna sans peine l'agitation engendrée par la conjuration de sa monture. Il l'ignora. Tout comme Aqshy et deux autres vents colorés dont il ignorait les noms. Ne restait que le vent sombre. Le vent des morts. Il tourbillonnait furieusement en direction du plafond tel un cordon ombilical... reliant le spectre dans ce monde ? Se pouvait-il que cet homme désincarné soit relié à cet endroit par une ancre spirituelle ?

Esquissant un sourire carnassier, Mandrak se détourna de la porte d'entrée. Il remonta à la place le courant arcanique jusqu'à un nouvel escalier. Il s'enfonçait dans les profondeurs du bâtiment, vers la cave. Sans hésiter, il plongea dans les ténèbres. L'enfant ne discernait probablement plus rien, mais c'était probablement pour le mieux. Le vampire y voyait comme en plein jour et même lui sentit son estomac protester. Les gosses disparut étaient là. Tous. Leurs corps méconnaissables, chacun mutilé de plus atroce manière que le précédent. Et au beau milieu de ce charnier, incrusté dans le sol par la poussière et la saleté, gisait les restes momifiés d'un individu de petite taille. Sans surprise, de ce cadavre jaillissait le flux arcanique qui disparaissait dans les étages.

Sans plus de cérémonie, Mandrak leva son bras libre et claqua des doigts. Aussitôt, une étincelle embrasa le corps ancien. D'une pensée, il attisa les flammes qu'il propagea rapidement aux restes des malheureux. Un repos qui ne serait jamais plus troublé était la seule chose qu'il pouvait leur offrir désormais.

Un hurlement résonna soudain dans les étages. Le fantôme jusque-là muet semblait avoir retrouvé la parole comme sa dépouille rôtissait face au vampire. Et tout aussi brusquement, le cri s'arrêta. Mandrak eut la satisfaction de voir les derniers filets de magie s'étioler sous ses yeux, consumé par Aqshy comme les restes l'étaient par ses flammes. Quel que soit la sorcellerie qui avait lié ce fou à cette demeure, il était parvenu à la dissiper.

*

Tenant la main du garçon, il s'abaissa une dernière fois à sa hauteur, captant son regard.

- Va, déclara-t-il avec douceur. Ta maison se trouve à quelques mètres. Retrouve tes parents, ils t'attendent. Et quoi qu'il arrive, souvient-toi : tu t'es perdu dans les bois. Tu as retrouvé ton chemin au clair de lune. Quant à la suie...

- ...j'ai trébuché sur les restes d'un feu de camp, répéta-t-il d'un ton monocorde.

Le vampire approuva d'un hochement de la tête. Le regard vague, l'enfant fit un premier pas maladroit. Puis marcha jusqu'à chez lui tel un automate, a peine conscient de ces propres mouvements.

Satisfait, Mandrak se releva. Au lever du jour, le petit n'aurait aucun souvenir de son aventure. C'était mieux ainsi. Ces pauvres gens n'avaient pas besoin de savoir quel mal se tapissait à quelques kilomètres de chez eux. Jusqu'à cette nuit.

Faisant demi-tour, il s'engagea tranquillement dans les ombres du sous-bois. L'imposante créature immatérielle leva le mufle en sa direction comme il approchait. Chose rare, il gratifia le reptile spectral d'une caresse sur le museau. Il lui devait une fière chandelle sur ce coup là.

- Plus qu'à reprendre la route de Dol'Valhar soupira-t-il.

Las, il se tourna vers le ciel obscur. Il discernait à peine les lunes avec la végétation au-dessus d'eux. Mais devinait l'heure avancée. Il ne serait pas de retour au village pour l'aube. Il lui faudrait passer le jour tapis dans les bois. Ses épaules s'affaissèrent lentement. Entre ses habits en lambeaux et maculés de suie ou le retard dont elle ne manquerait pas de s'inquiéter, il redoutait d'avance les reproches de Carmen...

*

*

Intermèdes
partie 2

- ... que j'ai à vous donner et de ne point retenir vos larmes. Car elles sont un baume apaisant, à la fois pour nous et pour notre ami, notre frère qui nous quitte. Ne doutez pas un instant qu'il ne puisse entendre vos prières ni vos sanglots. Car il n'est pas parti : il est simplement de l'autre côté du chemin. Il poursuit sa route aux côtés de Morr, vous souriant sans craintes ni remords. Il est en paix sur ce sentier parallèle et nous retrouvera lorsque notre jour arrivera. Mais pas aujourd'hui. Nous avons encore de la route avant de le retrouver mais cela ne le dérange pas. Pourquoi serait-ce le cas ? Il patientera jusqu'à ce que nous soyons réunis afin, d'ensemble, atteindre la fin de ce chemin. Mes amis. Mes frères. Mes sœurs. Mes fils et mes filles. Prions ensemble notre très cher Gawin de veiller sur nous et Morr sur lui.

D'une même voix, l'assemblée reprit ces derniers mots. La gorge nouée par le deuil, sa veuve au premier rang baissa la tête, incapable de trouver la force d'en dire plus.

Sans un mot, le prête resta en retrait alors que les proches du défunt venaient un à un saluer la dépouille une dernière fois. Rapidement la modeste chapelle se vida, ne laissant que le couple brisé en compagnie du clerc. Sans un mot, le religieux attendit que la pauvre femme trouve d'elle-même la force de se relever. Fille unique dont les parents étaient partis trop tôt et sans enfants, elle n'avait pas de famille vers qui se tourner. Sa vie tout entière s'effondrait avec la disparition de son époux.

- Frère Möser j'ai...

Le fossoyeur s'interrompit brusquement face au regard noir que lui décocha l'intéressé depuis l'autre bout de la modeste salle. Se pinçant les lèvres, il cala sa pelle dans un coin en essayant de se faire discret avant de prendre place sur les derniers bancs.

- Ma fille, déclara finalement frère Möser en lui posant une main sur l'épaule. Il est temps désormais. Le jardin de Morr n'est pas un lieu pour vous.

Étouffant un nouveau sanglot, elle leva la tête vers lui, hagarde.

- Aller, venez.

Lui offrant son bras, il l'invita à le suivre jusqu'à l'entrée. Le prêtre grimaça en constatant que personne sur la dizaine de personnes s'étant éclipsées plus tôt n'avait attendu cette dame.

Revenant à l'intérieur du modeste bâtiment, il jeta un regard noir à son compagnon.

- Berthold ! Combien de fois t'ai-je déjà dit de ne pas faire irruption en ce lieu lorsque je...

- Y'avait pas un bruit ! Se défendit-il en reprenant sa pelle. Comment j'pouvais savoir qu'la p'tite dame elle s'rait encore là !

Fusillant le fossoyeur du regard, il remarqua la terre fraiche sur le tranchant de son outil. A l’intérieur du bâtiment. Il se renfrogna un peu plus. Mais il n'ajouta rien. Tournant les talons, il revint au brancard sur lequel était allongé le mort. Sans un mot de plus, ils le soulevèrent de l'autel avant de se diriger vers l'extérieur. Dans le cimetière accolé à la chapelle, le clerc repéra rapidement la tombe nouvellement creusée.

Sans se concerter et avec une coordination acquise au fil des années, tous deux s'emparèrent des cordages aux pieds et à la tête du brancard. Ils firent descendre Gawin Schaffer dans sa dernière demeure. Puis Berthold s'en retourna en direction de la chapelle, laissant seul le Tomas Möser à son office. Lorsqu'il revint quelques minutes plus tard, celui-ci se trouvait à la gauche du mort. Saupoudrant des deux mains le corps enveloppé de tissu, il psalmodiait calmement les derniers sacrements. Sans l'interrompre, Berthold se plaça au pied de la tombe, menton posé sur ses mains croisées, en appuis sur sa pelle. Sel de la main droite et limaille de fer de la gauche. Il connaissait ces rites par cœur désormais, bien qu'il n'en retienne pas un traitre mot.

Du coin de l'œil, il remarqua que le brouillard commençait à se lever en cette fin d'après-midi ombragée. Levant les yeux vers le ciel, il espéra en silence que le temps se tiendrait le temps qu'il termine sa besogne. Si seulement il pouvait réciter plus vite...

- ... ne t'égare parmi de mauvais songes, Gawin Schaffer. Que Morr te garde.

- Qu'Morr t'garde, répéta le fossoyeur dans l'instant en reprenant son outil en main.

Après un dernier regard, le prêtre hocha la tête puis tourna les talons. Les premiers coups de bêches résonnèrent dans son sillage comme il s'éloignait, plissant le regard en ne remarquant que maintenant la brume qui envahissait lentement le cimetière. Ajouté à cela l'air de plus en plus humide et la couleur des nuages... Berthold avait intérêt à se hâter s'il ne souhaitait pas finir trempé.

Un murmure l'interpella alors qu'il s'apprêtait à franchir la clôture sommaire qui délimitait le fameux "jardin de Morr". Circonspect, frère Môser changea d'allée et marcha à travers les tombes en prenant soin de n'en fouler aucune. Quelqu'un devait se recueillir, toutefois il n'avait vu personne et...

Il finit par tomber sur un enfant assis en tailleur sur une tombe. Interdit et main sur la pierre tombale, il abaissa la bouche sans pouvoir articuler un mot. Le clerc en bure fatiguée et le môme vêtu de loques se dévisagèrent en silence, aussi surpris l'un que l'autre.  En un éclair il fut debout et prit ses jambes à son cou sans demander son reste.

- Revient ici sale gosse ! s'écria frère Möser en faisant quelques pas derrière lui.

Toutefois il n'insista pas. Le petit cavalait bien trop vite pour lui et eut tôt fait de disparaître dans la brume naissante. Le prêtre soupira avant de revenir en arrière. Fronçant les sourcils, il examina la tombe devant laquelle il l'avait trouvé. C'était celle d'un vieil homme mis en bière deux ans plus tôt. Contrairement à Gawin, sa famille avait eu les moyens de payer un cercueil décent. Se penchant, Möser ramassa quelques tiges de lierre fraîchement arrachée avant de se tourner vers l'entrée du cimetière. Ce n'était assurément pas son croque-mort qui avait nettoyé la tombe. Et il était certain que la famille de l'individu là-dessous de présentait personne dans ces âges. Pourquoi cet enfant avait-il fait cela ?  Qui était-il ?

*

Lentement, le capitaine de l'Immaculé abaissa sa longue-vue. Il inspira profondément avant de se tourner vers ses hommes. Ils attendaient la providence. Ils espéraient de tout leur cœur qu'il leur annonce avoir réussi à distancer leurs poursuivants. Ils souhaitaient être rassurés, savoir que dans quelques semaines ils reverraient les leurs à Marienbourg.

- Ils seront sur nous dans moins d'une heure, déclara-t-il sombrement. Au coucher du soleil. Soyez aussi près que possible. Et que Mannan vous garde.

*

Avant même l'abordage, les cris des pirates leurs parvinrent. Il y avait quelques torches ici et là qui mettaient leurs silhouettes en évidences. Tout comme les impériaux, ils s'affairaient sur le pont.

Frederick, capitaine de l'Immaculé, grimaça en discernant des cordages parmi ce qu'ils trimbalaient. Un temps il avait espéré se soustraire à leur chasse dans les ténèbres. Mais les nuages s'étaient vites écartés. La présence de deux Lunes dans le ciel ne leur avait laissé aucune chance.

Sans prévenir les premiers crochets surgirent, venant racler du côté intérieur des rambardes. Avant que les marienbourgeois ne réagissent, les cordes furent tendues.

- Décrochez les ! s'écria Frederick en mêlant le geste à la parole.

Les mains tremblantes sur la pièce de métal qui s'enfonçait dans le bois sous la traction, il s'escrima à tirer en sens inverse. Deux marins vinrent l'épauler, mais rien n'y fit.
Du coin de l'œil il remarqua que son équipage l'imitait, les efforts de certains se couronnant de succès.

- Vous pouvez toujours courir pour monter à bord, s'écria le mousse du vaisseau en s'arc-boutant sur le bastingage. On va vous montrer ce que...

Un bruit mat interrompit sa phrase. Dans la foulée, il bascula en arrière et s'écroula sur le pont. Une hache de jet était fichée en plein dans son front. Plusieurs matelots poussèrent des cris d'horreur en bondissant de surprise. A l'inverse, un rire hilare suivit d'insultes barbares vinrent de l'autre bâtiment.

L'immaculé était plus grand et plus haut que son assaillant. Les corsaires ne pouvaient prendre pied en se balançant d'un pont à l'autre à l'aide de cordage. Mais malgré cela Frederick ne se faisait pas d'illusions : l'Immaculé était un vaisseau commercial, pas un navire de guerre. Et contrairement à leurs agresseurs qu'il devinait Norses à présent, très peu d'entre eux savaient se battre.

- Ils grimpent sur la coque ! s'écria brusquement l'un des marins.

Aussitôt plusieurs se penchèrent pour voir cela de leurs propres yeux, oubliant dans la panique le sort funeste de leur mousse. Même Frederick les imita et trouva rapidement l'un des intrus. Poignard entre les dents, il escaladait adroitement le ventre du navire. Même découvert, il continua son ascension.

- Les laissez pas monter !

Hélas, plus loin des cris de douleur de et surprise se faisaient entendre. Les norses étaient à bord. Armés de hachettes et d'épées courtes, ils eurent tôt fait de dégager de l'espace autour d'eux. Sans attendre, leurs camarades placèrent des passerelles entre les deux vaisseaux et le massacre débuta.

*

Examinant le tricorne taché de sang qu'il tenait à bout de bras, le sourire du forban s'étira. Des niveaux inférieurs lui parvenaient les cris des derniers survivants. N'ayant pas la moindre victime à déplorer, un blessé tout au plus, leur succès était total. Alors que justement deux de ses hommes traînaient un de ces  marins sans barbe, il posa son trophée de côté et approcha. D'expérience il savait ce qui allait suivre et ne voulait rater cela pour rien au monde. Le malheureux vociférait en se débattant. Mais il n'avait pas la carrure des membres de l'équipage nordique qui s'amusaient de ses efforts plus qu'autre chose.

Sans peine apparente, ils le soulevèrent du sol et, le tenant par les épaules et les hanches, le firent pivoter tête vers le bas en s'approchant du mat principal. L'opération effectuée facilement malgré les gesticulations de l'intéressé trahissait la pratique régulière de celle-ci. Sans qu'elles aient été réclamées, plusieurs pirates accouraient déjà avec des cordes.

Vint alors le second de l'équipage. Le prisonnier, ligoté les pieds en l'air, cessa un instant de crier et commença à blêmir malgré le sang qui lui affluait à la tête. Brandissant un maillet au long manche, la brute de plus de deux mètres laissait derrière elle des empreintes écarlates à chaque pas. Soulevant son arme, il harangua ses hommes qui poussèrent avec lui une clameur. Puis il se tourna vers le supplicié et s'agenouilla face à lui, souriant.

- Toi t'es l'gagnant, lui grommela-t-il dans un impérial approximatif.

Le second  se redressa alors de le marin s'efforçait de lutter contre ses liens. Il jeta un coup d'œil vers son capitaine qui hocha la tête, savourant le spectacle. Puis le barbare pressa la tête de son arme contre le nez du survivant avant de reculer à pas mesurés, visant calmement comme tout autour les norses s'excitaient de plus en plus. Lorsqu'il arma sa frappe, l'impérial se joignit à eux et hurla à pleins poumons.

*

Avalant sa salive, le marienbourgeois devinait l'un des pirates tout proche. Il s'était terré à la cale dès le début de l'assaut, priant pour qu'ils soient repoussés. Mais Mannan était resté sourd à ses suppliques. Adossé à des caisses de marchandises embarquées à Bordeleaux, il baissa lentement la main jusqu'à sa cheville.

Sans prévenir, le nordique l'attrapa par l'épaule et le tira de sa cachette. Lui posant l'autre main sur le torse, il le souleva du sol. Faisant preuve d'une force effarante, il l'envoya rebondir contre une poutre au plafond. L'impérial bien plus frêle hoqueta de surprise en sentant une douleur sourde lui envahir la poitrine, juste avant que son visage ne s'écrase contre le fond de la cale. Étouffant à moitié et dodelinant de la tête, le marin se força à relever un genou. Lorsque son adversaire le prit par les cheveux, il tira enfin la dague qu'il dissimulait dans sa botte et tenta de poignarder le pirate avec un rugissement de désespoir. En vain. Celui-ci lui attrapa le poignet de l'autre main et le lui vrilla, l'obligeant à échapper son arme.

Le nordique le souleva du sol une fois de plus, le tenant par le gilet au niveau des aisselles. L'impérial battit des jambes, frappant comme il pouvait son bourreau qui encaissa un coup de genoux au menton avec un grognement. Agacé, il le jeta finalement sur la caisse rectangulaire derrière laquelle il l'avait trouvé. Le marin eut tout juste le temps de gémir que les doigts du corsaire se resserraient sur sa gorge. Il  l'enjamba, pesant de tout son poids  contre le marienbourgeois plus chétif. Cherchant vainement de l'air, il eut un dernier hoquet lorsqu'un surin lui fouilla les entrailles, du sang venant perler à ses lèvres. Le malheureux eut encore quelques spasmes avant de finalement rendre son dernier souffle.

Soupirant, l'assassin descendit de la caisse avant de s'y adosser afin de calmer sa respiration. Les yeux mieux acclimatés à la pénombre suite à cette altercation, il balaya la cale du regard. Tant de choses diverses se trouvaient là et…

Un mouvement soudain l'incita brusquement à se relever. Grimaçant d'étonnement, il contempla la caisse sur laquelle gisait la dépouille de l'impérial. Cela venait de l'intérieur, il l'aurait juré. Retirant son poignard du cadavre avec un ruisselet écarlate, il retrouva son sourire. Quoi qu'il y ai à l'intérieur, il en ferait son affaire. Il fit basculer le corps avant de chercher de quoi ouvrir cette boîte.

*

Un cri de terreur en provenance de la cale troubla les réjouissances, brusquement coupé dans un sursaut étranglé. Les flibustiers les plus proches échangèrent des regards étonnés. Mains sur leurs armes, il se détournèrent des corps qu'ils dépouillaient pour approcher la trappe principale et la porte d'accès à l'étage inférieur, fermée à ce moment-là.

- J'croyais qu'on avait tout nettoyé, grinça un premier aux bras recouverts de tatouages.
- Apparemment non.

Des injures en norses montèrent du sol, suivis de cris de guerres et bruits de vaisselle cassée. Puis un fracas plus violent que les autres fit tiquer le capitaine des pirates au crâne rasé. Se détournant du tricorne qu'il avait repris en main, il se pencha au-dessus de la trappe de stockage : l'écoutille de cambuse.  Mais il eut beau plisser le regard, impossible de percer les ombres malgré les deux lunes qui brillaient dans le ciel.

- Approche ta torche, héla-t-il l'un de ses hommes.

Celui-ci s'exécuta, passant devant un des forbans en train de cacher une bourse dans la poche de son gilet. Tous attendaient l'ordre de descendre, impatients d'aller s'occuper des éventuels résistants cachés dans un recoin du navire. Aussi vite que ce chahut s'était manifesté, le calme revint. Plus personne sur le pont ne prononçait le moindre mot, attentif. Mais les profondeurs de l'Immaculé restaient silencieuses. Après un moment, le capitaine se redressa. Il ne discernait que des bacs de légumes et des hamacs de sa position. Il soupira.

- Toi et...

Il n'eut pas le temps d'en dire plus qu'un fracas dans son dos, suivit d'un cri de stupeur, l'interrompit.

- Que...

Accroupi sur l'un de ses hommes à terre, un inconnu en tenue fantaisiste balaya le pont d'un regard de braise. Il avait littéralement jaillit de la porte permettant d'accéder aux étages inférieurs, à ce moment-là fermée. A sa gauche un second pirate s'était effondré, gémissant en se cachant la face. Le bois de la porte claquée lui avait brisé le visage. Tournant rapidement la tête avec l'allure d'un prédateur acculé, le nouveau venu dégoulinant de sang scrutait un à un les norses surpris par son entrée fracassante. Et avant qu'aucun ne puisse réagir ou même étudier ses étranges vêtements plus en détail, il passa à l'action.

D'une main sur le front de sa première victime à terre, il se propulsa en avant et fusa à quatre pattes tel un animal, droit sur un colosse comme seul la Norsca pouvait en engendrer. Colosse dont la hache ne trancha que de l'air avant qu'il ne soit arraché du pont. Une prise à l'entrejambe et l'autre à l'aisselle, cet assaillant furieux lui fit réaliser un vol-plané avant d'avoir le crâne encastré dans le plancher. Le corps était encore agité de soubresauts comme l'auteur de cette démonstration de force se redressait. A son poing se trouvait la hache du malheureux.

- Découpez moi ce rat de cale ! s'écria le capitaine en tirant sa lame du fourreau pour la seconde fois cette nuit.
- Mermedus ! approuva un corsaire en beuglant le nom de sa divinité.

Dans la seconde une hache lui mordit la clavicule. Il fut coupé en plein élan et le rejeté violemment en arrière. Mais l'insaisissable tueur lui tournait déjà le dos. Il chargea un nouvel ennemi à l'opposé dont il happa le poignet,  l'empêchant de porter son coup de d'épée. Saisit à la nuque, le pirate fut tracté en avant jusqu'à ce que leurs deux corps soient collés l'un à l'autre. La victime eut juste le temps de pousser un hoquet de surprise qu'une giclée de sang jaillissait d'entre ses lèvres.

Un nouvel attaquant se saisit de l'opportunité. Il porta un coup de côté de son épée déjà maculée du sang de l'équipage précédent. Mais guidé par quelque sixième sens, leur ennemi fit un pivot en retrait. La lame déchira la tunique de son propre compagnon avant que ce bouclier humain ne lui soit lancé à la figure. Tous deux roulèrent au sol. Il fut éclaboussé par plusieurs giclées écarlates successives avant de pousser des cris de panique et repousser frénétiquement son confrère agité de spasmes. Le pauvre bougre avait eu la gorge déchirée à grands coup de crocs et ses artères vomissaient une fontaine de sang.

Debout face à trois pirates hésitant à charger, le vampire au visage maculé d'humeurs poussa un feulement sauvage. Il était vêtu d'un habit tape à l'œil et raffiné, tranchant avec l'apparence plus rude des nordiques. Mais pourtant il faisait preuve de ben plus de bestialité qu'eux. Et le liquide écarlate qui tachait sa tenue et dégoulinait de partout n'arrangeaient rien.

Il tourna brusquement les talons. Ses cheveux voletèrent en projetant des fluides rouges tout autour. D'une impulsion, il effectua un saut ridiculement haut qu'aucun des hommes n'aurait été en mesure d'effectuer. Puis il s'accrocha à la rambarde du pont supérieur au-dessus de l'issue d'où il avait débarqué. Il l'enjamba lestement comme deux corsaires qui se trouvaient là, prit de court par sa manœuvre, levaient leurs armes en reculant.

Le temps que d'autres nordiques ne grimpent les quelques marches reliant les deux étages, l'un deux était projeté par-dessus bord.

Lorsque le capitaine des forbans grimpa à son tour à l'étage supérieur, il dut se rendre à l'évidence : ce seul forcené était en train de massacrer son équipage. Ses hommes commençaient d'ailleurs à le réaliser. D'abord sûr d'eux ils avaient tentés de neutraliser ce survivant impérial. Puis enragés par la mort de leurs camarades ils avaient redoublés d'ardeur. Désormais le doute les assaillait. Étaient-ils seulement capable d'en venir a bout ? Levant à bout de bras l'un des nordiques embrochés jusqu'à la garde par sa propre épée, le vampire laissait supposer le contraire.

- Revenez au navire ! Ordonna-t-il après une dernière hésitation.

Les matelots l'entourant échangèrent quelques regards avant d'approuver en hochant la tête.  Comme un seul homme ils se précipitèrent sur le pont principal et les passerelles mises en place pour l'assaut. Jouant des coudes avec ses propres hommes, le capitaine pirate posa un premier pied sur la première planche venue… avant d'être tiré en arrière par le col. Le choc de son crâne contre le bois le plongea dans les ténèbres. Il balbutia pitoyablement comme une douleur sourde lui emplissait la tête.

Glacés d'effroi, les corsaires virent impuissant leur commandant se faire littéralement éclater la caboche contre la rambarde. Pour ne rien arranger, le monstre s'acharna sur la dépouille, projetant des esquilles d'os et morceaux de cervelles dans toutes les directions. Il jeta le cadavre de côté avant de se jeter sur un autre fuyard ayant le malheur de passer là.

- Coupez les cordes et laissez tomber les passerelles ! s'écria un forban depuis l'autre pont en faisant basculer la planche devant lui.

Suivant son exemple, les autres marins s'empressèrent de les renverser. Plusieurs coup de haches vinrent sectionner les grappins reliant les deux vaisseaux. La peur donnant des ailes au corsaires, tous avaient eut le temps de revenir sur leur navire en un temps record.

Comme ils retiraient la dernière passerelle, une ombre traversa l'espace entre les deux navires. L'impact contre l'un des pirates fit pivoter les survivants. Ils virent avec effroi le vampire déjà s'acharner à mains nues sur le visage de sa victime. Toutefois lorsqu'il se redressa, les bras en sang, le capitaine en second le dominait de toute sa hauteur.

Avant que la créature ne réagisse, le maillet percuta son flanc et l'envoya valser contre le mat. L'assassin se tordit de douleur, se tenant les côtes et vociférant quelques paroles incompréhensibles.  Regagnant brusquement en confiance, le corsaire s'approcha sous les encouragements de ses confrères. Finalement  le forcené était à terre !

Néanmoins, il s'interrompit un instant en remarquant ce qui dépassait du dos du vampire. Un pieu. Profondément enfoncé à travers sa poitrine, il le traversait de part en part. Malgré cette terrible blessure, il les fauchait plus facilement que les blés !

- Peuh, cracha-t-il en levant son lourd marteau au-dessus de sa tête.

Son hésitation lui coûta néanmoins le coup fatal. Le blessé roula de côté et évita de justesse le maillet qui fracassa quelques planches. Il s'échina aussi vite que possible à le tirer du bois, mais l'instant de flottement était passé. Le plat de la botte de cet envahisseur nocturne vint frapper le marin sur le côté du genou. L'articulation céda avec un craquement équivoque. Hurlant de douleur, il s'effondra contre son adversaire. Sous les yeux médusés du reste de l'équipage, n'osant intervenir, tout deux roulèrent de côté jusqu'à ce que le monstre ne se cale au-dessus de sa victime.

Rapidement ses deux mains vinrent enserrer la gorge du corsaire dont aussitôt le visage vira au rouge. Toutefois, faisant preuve d'un éclat de lucidité, il ne s'acharna pas à lutter contre la poigne du mort-vivant. Il vint presser la blessure en plein milieu du torse de celui-ci.

L'effet fut immédiat. Le vampire se redressa en hurlant, offrant une bouffée d'air au nordique. Mais bien vite son poing vint fracasser le nez du pirate avec un cri de rage. Il lui enserra la gorge d'une main, bloquant le bras de sa victime de l'autre. La lutte entre eux deux ne dura que quelques secondes de plus  comme du sang commençait à lui imbiber  les doigts. D'une torsion du poignet, il arracha finalement la trachée de l'humain. Le regard fou, il se redressa en titubant avant de se tourner vers la dizaine de survivants que représentait désormais l'équipage assaillant.

- Je... je…

L'espace d'un instant, main sur le flanc, il semblait hésiter face aux humains acculés. Ce dernier pugilat avait visiblement sapé ses forces. De plus il prononçait ses premiers mots depuis son intervention. Aussi restèrent-ils interdits, espérant repousser le moment qu'ils savaient fatidique.

- Je... vais...

Lentement, son expression confuse se mua en un sourire étiré d'une oreille à l'autre.

- Je vous pourfendrais jusqu'au dernier !

*

Claquant des dents pour d'autres raisons que la température de l'eau, le rescapé s'efforça de rester silencieux. Il avait été jeté dans le vide par le forcené et n'avait eu le courage de remonter. Resté caché à la ligne de flottaison, il avait écouté le massacre avec effroi. Après de derniers cris et éclats plus haut, le calme était revenu. Le silence qui régnait, troublé seulement par le clapotis de l'eau, en disait long sur la situation à bord. Accroché à l'échelle de coupée en corde du vaisseau pirate, le nordique se laissait balloter. Il était possiblement le dernier survivant des deux navires. Sa position était inconfortable mais si…

Une brusque éclaboussure près de lui interrompit ses réflexions. Agitant frénétiquement les jambes, il balaya l'eau sombre du regard en quête de ce qui avait été jeté par-dessus bord. Mais rien ne venait s'immiscer entre les vagues. Secouant la tête, il raffermit sa prise sur le cordage. L'instant suivant il fut tracté sous la surface. Quelques bulles remontèrent, témoignant d'un cri silencieux.

*

Seul. Il était désormais seul. Plus aucun battement de cœur ne venait résonner à ses tympans. Ne restait plus que le clapotis de l'eau contre les deux coques. Les craquements des mats et gréements en protestation de la brise nocturne. Le roulis de quelque chargement libérés de leurs attaches dans le ventre du vaisseau impérial.

Face tourné vers le ciel et ses deux lunes où les étoiles se multipliaient, Luther revint progressivement à la raison. Il était seul. Deux navires dont il ignorait tout étaient reliés ensemble par les crochets pirates restant. Dégoulinant d'eau de mer, il parcourut les deux ponts d'un œil neuf. Non, il n'ignorait pas tout de ces deux navires. Sa mémoire encore embrumée était morcelée de souvenirs, dérobés aux corps refroidissant un peu partout. Celui-ci s'appelait l'Immaculé. L'autre… il était incapable de retrouver le nom de l'autre bateau dans sa confusion.

Cela lui revint brusquement. Cet épieu à travers sa poitrine. Le gosse. Manesh'k.

Fulminant, il se tourna vers le parquet, ressentant la présence de son oncle au fond de la cale. Il l'avait frappé, tout ça pour protéger un môme !

Avec un cri de rage, le vampire sauta à travers l'écoutille de cambuse, prêt à réduire Manesh'k en charpie. Néanmoins, une fois face aux caisses où se trouvaient les siens, en léthargie, il ne put se résoudre à avancer davantage. Les tuer dans leur sommeil n'aurait pas été juste. Pas ainsi. Pas désarmés et sans défense.

Moyennement calmé, Luther remonta sur le pont. Du sang. Des corps. Où qu'il pose le regard, il ne voyait que la mort. D'un œil désintéressé, il se tourna vers les voiles. A travers les souvenirs dérobés aux morts, il devinait quelques noms de tout ceci. Mais cela n'en ferait pas un marin pour autant, capable de retrouver la terre ferme à la lueur des cieux. A moins qu'il ne se résolve à boire le sang des cadavres…

- Hors de question, s'écria-t-il à voix haute à l'instant où il eut cette pensée. Je suis pas un foutu Strigani !

Lui qui enviait les capacités des nécromanciens, de Gilnash ou plus récemment de Manesh'k et ses flammes…

Des cadavres. Du temps à ne plus savoir quoi en faire, attendant de retrouver la côte. Il eut un rire sans joie en s'avançant. Ses semelles collaient au sol avec des bruits spongieux.

Nous devons pratiquer, nous exercer encore et encore pour acquérir définitivement ces capacités que nous dérobons, se remémora-t-il en s'accroupissant.

- Meh. C'est une façon comme une autre de ne pas gaspiller mon temps, déclara-t-il pour lui-même en s'ouvrant aux arcanes.

Déjà tout autour de lui, Luther percevait le vent noir. Il imprégnait les lieux, ronflait autour des corps comme de lui-même, glissant sur le bois et s'accrochant aux voiles. Choses guère étonnantes vu la tournure qu'avait pris l'assaut nordique suite à son réveil…

Avec un dernier soupir, il ferma les yeux. Et se laissa emporter.

            Les destructions qu’avait subies la cité étaient encore plus importantes que celles décrites par les rumeurs. Les bâtiments étaient éventrés. Des cadavres en état de décomposition ponctuaient chaque rue, festin d’animaux charognards qui ne fuyaient pas sa présence. Et partout, cette odeur de soufre la prenait à la gorge, faisait peser la sensation permanente d’être dans l’antre du démon lui-même. La cité était moins que l’ombre de ce qu’elle avait été. Elle était véritablement damnée. Et lorsqu’elle tournait son regard vers l’Est, les vapeurs et hurlements d’agonies ne laissaient rien présager de bon…

            Finalement, elle déboucha sur la rive du Stir et put revoir cette ile qu’elle n’avait contemplée depuis son départ. A cette vision son cœur se resserra. De nombreuses fumées sortaient de plusieurs ouvertures et pour ce qu’elle voyait, pas un des si beaux vitraux ne subsistaient. L’abbaye autrefois si fièrement dressée sur le monticule de roche semblait voûté sous les coups de boutoirs qu’avait subis Mordheim.  

            Le pont également était endommagé. Un pilier de soutènement c’était effondré et plusieurs sections entières de pavées avaient dégringolées dans l’abîme grondant, une trentaine de mètres plus bas. Aucun charriot ou même monture ne pourrait plus le traverser, mais pour un individu à pied, c’était encore chose possible. Elle sauta plusieurs précipices sans vraiment penser aux flots n’attendant qu’elle, puis enjamba une carriole renversée en travers de l’allée, criblée de flèches. Ici et là gisaient les corps des assaillants. La puanteur de leurs dépouilles la prenait à la gorge. Mais elle n’avait d’yeux que pour l’édifice. Plusieurs tours défiaient encore les cieux tandis que les autres n’étaient plus qu’amas de gravats. Le cœur de l’abbaye, une solide forteresse, semblait avoir mieux résisté au souffle de la catastrophe. Toutefois, c’était de ses fenêtres et balcons que s’échappait l’épaisse fumée noire qu’elle avait vu de si loin.

            Rapidement, elle contourna un tas de charognes et passa sous la herse d’acier éventrée  avant de pénétrer dans la cour intérieure. Plusieurs corbeaux fuirent son approche en croassant péniblement. Il n’y avait nulle écurie à l’Abbaye du Roc. Les sœurs n’utilisaient pas de chevaux. Autrefois, les auberges proches se faisaient une joie de garder les montures des pèlerins. Elle traversa l’espace à ciel ouvert, le sable rougeâtre crissant sous ses bottes renforcées, puis posa la main sur le bois de la porte principale. Les souvenirs de son arrivée étant encore jeune fille, comme de son départ en furie il y a quelques années, lui revinrent à la figure avec la force d’un coup de tonnerre. Les épaules crispées, elle ne put que serrer les poings à s’en rendre les phalanges douloureuses sans réussir à retenir ses sanglots. Mais l’instant de faiblesse passa rapidement. Elle essuya ses yeux embués d’un revers et après un regard vers le ciel, se glissa dans la brèche taillée à coups de hache dans le bois renforcé.

            A l’intérieur tout n’était que cendres et puanteur de la décomposition. Des cadavres, humains pour certains et pas totalement pour d’autres,  ponctuaient régulièrement ses pas. Les tentures finement brodées par ses ainées avaient été décrochées, déchirées et maculées d’humeurs nauséabondes. Le mobilier était renversé en travers des couloirs, fracassé pour la majorité. Les étagères qui n’avaient pas été mises à bas étaient grandes ouvertes, plusieurs successions de pilleurs ayant déjà fait leurs offices. Elle ne s’arrêta pas là et alla droit à la chapelle principale. Elle ne courrait pas mais marchait calmement, telle une condamnée se dirigeant à la potence.

            La porte en chêne massif pendait lamentablement sur ses gonds et grinça lorsque la femme entra. L’ampleur du cauchemar s’offrit à elle. Elle avait finalement retrouvé ses sœurs, mais n’y trouva nulle joie. Nul réconfort. Seulement la mort.

            Elle renifla bruyamment en abaissant sa capuche blanche, maintenant tachée par la suie. Ses cheveux bruns tombèrent en cascade sur ses épaules alors qu’elle s’avançait dans la nef centrale. Elle passa entre les bancs renversés et enjamba l’un des lustres écrasés. Le marteau à sa hanche produisit une note grave en toquant sur l’une des barres de métal, la faisant frissonner. Mais elle s’arrêta avant le chœur. Une épaisse flaque de sang reposait devant ses pieds. Elle releva lentement les yeux et poussa un hoquet de surprise. C’est en se cachant la bouche de ses deux mains qu’elle identifia sa sœur, pendue au lustre par des fers plantés dans ses mollets. L’augure était facilement reconnaissable à son crâne rasé à l’exception d’une unique natte par laquelle gouttait son sang. La pauvre femme, aveugle, avait l’ensemble du corps écarlate.

            Contournant la tâche coagulée sur le sol, la nouvelle venue continua en avant d’un pas de moins en moins assuré. Gravir les quelques marches du chœur fut une nouvelle épreuve. Ses semelles lui semblaient de plomb et collaient à la pierre poisseuse. Et lorsqu’elle y parvint, ce fut pour s’écrouler au pied de l’autel, hurlant sa souffrance et laissant éclater des sanglots trop longtemps retenus.

            La matriarche était allongée sur l’autel couvert de sang séché. Ses habits avaient été arrachés et elle portait les traces de milles sévices. La survivante tenta de ne pas ciller, mais elle ne put contempler l’horreur une seconde de plus. Par Sigmar, la pauvre femme avait les yeux crevés et était bâillonnée avec ses propres entrailles !

            Les joues ruisselantes de larmes, elle resta à genoux, n’ayant cure de ses habits qui virèrent écarlates. Devant elle, tout aussi souillées que leur guide spirituel, ses sœurs la contemplaient. Pour celles qui avaient encore leurs yeux, voire leurs têtes. Novices, Sœurs et Sœurs supérieures. Toutes avaient été crucifiées dans la chapelle, formant un arc-de-cercle de plusieurs rangs autour de l’autel. Chacune d’entre elle présentait des tortures plus abominables que ses voisines. Plus d’une quarantaine de corps avaient été abandonnés aux oiseaux charognards qui avaient pénétrés par les vitraux éclatés.

- Je vous vengerais… murmura-t-elle entre deux sanglots. Je vous en fais la promesse mes sœurs, vos tourments ne resteront pas impunis !

            Prononçant ces serments, elle se redressa. Lentement. Puis hurla à plein poumons sa douleur et sa colère. L’écho de sa détresse, amplifié par le cœur de l’abbaye, résonna jusque sur les quais du fleuve.

*

            Son regard écarlate luisait dans les ténèbres. D’un pas assuré, il progressait parmi les ombres. Jamais il n’avait arpenté ces étroits couloirs, mais il savait quelle direction prendre. Skrash n’était plus très loin. Quelques minutes plus tard, il se tenait au-dessus du corps mutilé de la bête à fourrure.

- Qu’est-ce que c’est que ça, renifla l’humain en arrivant quelques instants plus tard.

            Levant la torche un peu plus haut, Jack éclaira la dépouille du skaven.

- Un rat ! cracha-t-il en faisant un pas en arrière. Vous m’avez amené jusqu’ici pour…
- Un ssserviteur, coupa Mandrak en lui jetant un regard glacial.

            Son ton n’admettait aucune réplique. Et le monte-en-l’air se garda bien d’ajouter un commentaire. Il garda le silence, se contentant d’attendre la suite des évènements. Ce monstre l’avait facilement vaincu en combat singulier. Il réalisait maintenant que le mort-vivant n’avait fait que jouer avec lui comme un chat avec une souris. Et cette pauvre femme avait fait les frais de son impuissance. Eponine…

            Il se força à rester calme et ne rien laisser paraître. Mandrak avait fait bien plus que lui enrouler l’écharpe autour du cou pour endiguer l’hémorragie, manquant au passage de l’étrangler. Il lui avait laissé ses dagues et lames-matraques. Ce démon aux crocs acérés étudiait l’éboulis derrière le cadavre du rat avec une curiosité innocente. Et pourtant en lui laissant ses armes, il lui faisait clairement comprendre qu’il ne le craignait pas. Et qu’il le tuerait sans sourciller si l'assassin ne satisfaisait pas ses désirs. Brusquement, Mandrak replia les jambes et examina un détail au sol, presque agenouillé. Jack n’aurait su dire s’il le mettait au défi de déjà le trahir ou s’il ne s’en souciait déjà plus…

- Des ssssaurus… murmura-t-il en se redressant  tout aussi soudainement.

            Il revint au tas de fourrure puant, visiblement excité.

- Il y a des sssaurus dans sssette sssité, qui l’eut cru…
- Sans vouloir vous offenser… qu’est-ce qu’un…

            Le regard que lui lança le vampire foudroya à nouveau le mercenaire. Il retint son souffle quelques instants. Mais l’expression meurtrière du mort-vivant passa aussi vite qu’elle était apparue.

- Des hommes-lézards, déclara-t-il distraitement sans daigner lui accorder un regard.

            Il se pencha et prit d’une main ferme le corps qu’il souleva sans peine apparente.

- Ils vivent en Lussstrie, de l’autre côté de l’Ossséan, poursuivit-il en étudiant la carcasse d’un œil critique. J’ignore ssse qu’ils font à Mordheim. Peut-être lui le sssaura…
- Cette… chose ? Renâcla-t-il. Vous êtes capables de faire parler les morts ?
- Qui te dit qu’il est mort ?

            Comme pour confirmer ces dires, la chose eu un hoquet et cracha un peu de sang. Jack fit un bond en arrière, puis s’obligea à retrouver sa contenance. Déjà, la créature retrouvait le calme d’un trépassé. Mandrak esquissa un sourire moqueur.

- Mort ou pas, il n’en a plus pour longtemps, nota le Serpent alors que le corps brisé gouttait du sang sous leur yeux.

            Dubitatif, le vampire leva le bras un peu plus haut afin d’examiner son esclave. Il haussa les épaules.

- N’ai crainte. Il posssède plus de resssources qu’il n’en a l’air.

            Et il reparti d’où ils venaient, laissant planté là l’humain perplexe.

- Mais… Tout ce chemin… c’était uniquement pour cette chose à moitié morte ! Osa-t-il protester.
- Tu sssouhaites partager ssson sssort ? interrogea Mandrak en lui jetant malicieusement un coup d’œil par-dessus son épaule.

            La lueur de la torche se refléta quelques instants dans le regard vermeil du mort-vivant. Aussi Jack s’empressa-t-il de lui faire signe que non.

*

            Utilisant le manche de son marteau comme un levier, la sœur rescapée s’arc-bouta et parvint à faire sauter les gonds de la pièce tant convoitée. Elle s’essuya le front et y répandit un peu plus de suie, puis inspira avant d’entrer. Elle était incapable d’esquisser le moindre sourire en trouvant finalement ce qu’elle était venue chercher dans la réserve interdite. Seul le désespoir animait ses traits.

            C’est avec précaution qu’elle sortit un à un les tonnelets de poix. Lors de son arrivée, elle n’avait remarqué aucune trace d’incendie devant les grilles. Ses ainées n’avaient pas eu l’occasion de s’en servir. Les cadavres indiquaient au contraire qu’elles avaient luttés furieusement pour chaque mètre concédé. Si leurs corps avaient été brisés et leur mémoire bafouée, au moins leur honneur était sauf. Piètre consolation… Mais ainsi elle pourrait offrir le repos que ses sœurs méritaient. La fournaise effacerait les sévices infligés à ses sœurs et serait le premier pas de la survivante sur le sentier de la rédemption.

            C’est en déplaçant le dernier baril qu’elle remarqua un détail insolite. Une vaste partie de la réserve, située au plus profond de la forteresse, avait été dégagée. Mais restait vide. Sentant la colère recommencer à bouillir dans ses veines, elle s’avança plus avant dans l’obscurité et mit au jour un gouffre obscur. Cet endroit était l’un des rares de toute l’abbaye à ne pas être pavé de dalles, mais elle savait que ce puit n’était pas là à son départ. La roche grossièrement taillée et les gravats environnants témoignaient de l’excavation récente. Des pilleurs au culot et aux moyens effrayants c’étaient creusés un chemin à travers la roche du fort pour venir y dérober ce qu’il recelait. Mais de quoi pouvait-il s’agir ?

            Déposant son marteau de guerre, elle examina la pièce avec plus d’attention. Toute une partie de la zone avait été ratissée pour ne rien laisser de ce qu’il y avait eu là. Toutefois, en y regardant bien, une fine couche de poussière subsistait. Elle y passa le doigt et le portant à hauteur d’yeux, constata avec étonnement que celle-ci luisait faiblement. Elle fronça les sourcils, l’incompréhension venant s’ajouter à sa peine.

- Mes sœurs… qu’avez-vous fait…

            Quelques minutes plus tard, elle se trouvait dans le bureau de la matriarche. Celui-ci avait été saccagé, les bibliothèques et les tiroirs renversés. Mais rien n’avait été brulé. Parmi les parchemins piétinés, elle identifia un rouleau au sceau plus récent que les autres et l’ouvrit d’une main tremblante.

- Collecter de la pierre magique… mais qu’avez-vous fait… répéta-t-elle en levant les yeux au ciel.

*

            Le vieux nécromant sursauta lorsqu'on déposa la carcasse du rat géant sur la table face à lui. Ahuri, il releva la tête vers l'importun qui accompagnait à présent le vampire. Shriiegn s'apprêtait à protester mais se ravisa en un instant. Lames-matraques, capuchon sombre et surtout le reptile enroulé grossièrement peint sur la cuirasse, au niveau de la poitrine. Jack le Serpent. Moins d'une journée après son arrivée en force ce foutu suceur de sang était déjà accompagné de l'un des assassins les plus redoutés des environs.

- Sssoigne le, grinça ledit suceur de sang en passant à côté du tueur. J'ai besoin de ssses ssservissses.

            Shriiegn ne put retenir une mine grimaçante.

- Il est vraiment vivant ? Vous auriez…
- Il est vivant, trancha Mandrak d'un ton qui n'autorisait aucune contestation.

            Levant les mains en signe de reddition, il n'insista pas. Mieux valait rester dans les bonnes grâces d'une telle créature.

- Je… ferais au mieux, répondit-il en s'efforçant d'imaginer un moyen de faire paraître vivant le skaven qui se vidait de son sang sous ses yeux.

            En quête d'une quelconque aide, il se tourna néanmoins en direction de l'humain. Mais celui-ci se contenta de lui décocher un regard sombre. De toute évidence, lui non plus n'était pas ici de son plein gré…

- Tu as mensssionné trois autres nécromants plus tôt, grinça Mandrak en s'attardant sur la créature difforme qui trépignait d'excitation depuis leur retour.

            Shriiegn attendit la suite de sa phrase quelques instants, avant de secouer la tête et bredouiller :

- Birgith, Gizrath et Urgal, un homme-b...
- Guide-moi jusqu'à ssse Birgith, l'interrompit Mandrak en s'adressant au Serpent.

            Celui-ci eut un rictus.

- C'est une blague ? On en vient, c'est justement là que vous avez saigné cette fille qui…

            Les mots lui manquèrent comme le vampire se plantait face à lui. Le regard étincelant de colère, il reprit la parole :

- Je ne t'ai épargné que pour me guider dans sssette ville, le menaça-t-il. Alors guide moi !

            Déglutissant, Jack hocha la tête sans ajouter un mot.

            Ils quittèrent la pièce souterraine peu après, talonnés par la chose et en capuchon noir. Soupirant, le sorcier se laissa retomber sur sa chaise. Comment diable allait-il remettre cette vermine sur pieds ? Elle présentait de multiples traces de morsures, une patte et une partie de sa queue avaient été amputés et un œil crevé… Ce rongeur n'avait plus beaucoup de temps à vivre. A moins que…

            Écarquillant les yeux, il réalisa finalement que quelque chose n'allait pas. Oui, il aurait dû mourir bien plus tôt. Et pourtant, à présent qu'il ouvrait ses sens, Shriiegn réalisait ce qui se terrait au fond de cette carcasse. Non pas une âme pervertie par la ruine, mais deux. Ce fou de vampire avait damné sa marionnette à fourrure, emprisonnant un esprit dans ce corps brisé.
Cruauté ou génie, il n'aurait su trancher. Le bougre devait être sacrément tourmenté depuis, mais cela expliquait également sa résistance actuelle. Deux âmes s'accrochant a un même corps le poussaient davantage en avant qu'une, persuadant la chair de continuer à vivre avec davantage d'insistance.

*

            Ses habits étaient poisseux et gouttaient du sang de ses sœurs. Son visage à la peau si claire était noir de suie. Elle rabaissa sa capuche écarlate sur ses cheveux incrustés de cendres. Marteau au poing, elle tourna le dos au bûcher et arpenta une dernière fois les allées du monastère. Lorsqu'elle fut enfin à l'air libre, elle se retint de jeter le moindre regard en arrière. Une colère sourde brillait dans ses yeux bleus, soulignés par les cernes. Elle nettoierait cette cité du mal qui s'y était installé ou périrait à la tâche.

            Recroisant les documents à sa disposition, elle avait désormais une liste des factions présentes dressées par ses ainées. Possédés, homme-rats, morts-vivants, hommes-bêtes et malandrins en tout genres. Sa prise se resserra sur son arme.