Concours de récits 2021 - Textes

Bonsoir camarades de la non-vie comme de la vie.

L'actuel résident de la Crypte étant il faut croire en torpeur ces derniers temps - aurait-il consommé trop de sang elfique ? - je me permet à sa place d'ouvrir le sujet des Textes du millésime 2021. Celui-ci accueillera les textes des participants, et uniquement les textes. Tout les commentaires, spoils, questions et échanges divers seront à effectuer dans la salle du trône.


Rappel rapide du règlement de cette année :

• Le dépôt des textes sera possible jusqu'au au 31 Octobre 2021 (plus éventuel retard des organisateurs)
  
• Les inscriptions sont autorisées tout au long du concours. Même à la veille de la clôture.
  
• Toute inscription romancée (même courte) donne un point bonus.
  
• Chaque récit doit faire moins de 8000 caractères (espaces inclus) ou moins de deux page word (Times New Roman, police 11, intervalle 1.0).
  
• Les récits doivent se dérouler dans l'univers de Warhammer (Age of Sigmar est également autorisé)
  
• Toute personne ayant lu les textes peut voter, qu'elle participe ou non au concours.
  
• Les votes se feront par podium de 3 (1er texte 3 points, 2e texte 2 points, 3e texte  point).
  

Comprendre par là que votre récit doit inclure une créature inédite, qui n'est présente dans aucun livre d'armée. Keraad a développé ce cadre dans le screenshot ci-joint.

Spoiler:

   

Sauve-moi Franz ! À l’aide !

Ces mots restaient dans ma tête, se répétant en boucle alors que je marchais lentement dans le noir. Je connaissais bien cet endroit, y ayant passé des journées entières à travailler avec Maximilian. Marcher sans lumière n’était pas un problème. Pourtant, cette fois j’avançais à pas lents, presque à contrecœur.

Un éclair illumina la porte durant une fraction de seconde, puis rendit leur place aux ténèbres. Un instant après le tonnerre claqua, sans toutefois couvrir mes battements de cœur. Celui-ci tambourinait à tout rompre dans ma poitrine, et c’était un miracle qu’il ne me fracassât pas les côtes.

Toute cette histoire était folle, ou alors c’était moi qui perdais la raison. Pourtant, c’était bien sa voix que j’avais entendue, qui m’avait réveillé au beau milieu de la nuit. « Sauve-moi Franz ! À l’aide ! » Il était suppliant. Désespéré.

J’avais accouru, malgré la nuit noire, malgré la tempête. J’avais accouru parce que j’avais eu un pressentiment. Maximilian avait l’air de devenir fou ces dernières semaines. Les gouttes d’eau de mes cheveux trempés tombaient sur mon visage, glaçant ma peau dans leur course. Maximilian, mon meilleur ami, se trouvait certainement derrière cette porte, mais le silence absolu de la grande maison m’angoissait.

Tout avait pourtant commencé de façon si innocente. Au détour d’un dîner qu’il avait lui-même payé grâce à l’argent de sa dernière vente de tableau, Maximilian m’en parla pour la première fois. « Tu sais Franz », m’avait-il dit en riant, « cette nuit j’ai rêvé d’une femme, très belle en plus. Elle m’a demandé de la peindre. J’espère que j’en trouverai une comme ça en vrai. » J’en avais souri, amusé. Ça me semblait tellement correspondre à son esprit d’artiste, si lyrique et si sensible.

J’avançais d’un pas, puis d’un autre. Mes bottes faisaient grincer le plancher centenaire de la maison de son père. Sauve-moi Franz ! À l’aide ! Sa voix résonnait dans mon crâne comme l’écho d’un carillon funèbre. Il y eut un autre éclair, qui inonda le couloir d’une lumière blanche. La porte de l’atelier semblait me regarder comme je la regardais.

L’atelier. C’était dans le mien que Maximilian était venu cette fois-là. Il n’avait pas l’air d’aller bien, ses yeux étaient agités et sa démarche mal assurée. Je le pressais de questions, et il finit par m’avouer sa peine : il avait refait ce rêve, encore et encore. « Elle veut que je la peigne, Franz » coassait-il. « Ça commence à m’obséder, j’y pense sans arrêt ». Je suppose qu’à cet instant j’ai souri d’un air paternaliste. « Mais peins-là mon vieux. Ça ne sert à rien de tergiverser. Ton cerveau essaye peut-être de te dire quelque-chose. »

Ce sourire fut vite oublié.

Le tonnerre gronda, comme si la nature voulait oublier ce qui se passait ici. Instinctivement, je tendis une main devant moi dans le noir, et fus à moitié surpris de heurter le bois de la porte. Je l’avais atteinte sans même m’en apercevoir. Mon cœur devait résonner dans tout Talabheim.

Sauve-moi Franz ! À l’aide !

La dernière fois que j’étais entré dans cette pièce, c’était il y a quelques jours à peine. J’avais entendu dire que Maximilian, que je n’avais pas vu depuis un mois, était terré chez lui « comme un nain dans son trou ». Mais quand j’étais venu le voir, c’est avec un certain dédain, voire de mépris, qu’il m’avait accueilli. Pourtant, il semblait être très mal en point, avec ses yeux cernés, son visage pâle et ses vêtements défraichis. Mais il n’en faisait aucun cas, tout absorbé qu’il était par sa peinture.

Et quelle peinture ! Quand je pus enfin entrer dans son atelier, vaste pièce illuminée par de grandes fenêtres, j’en eus le souffle coupé. De nombreuses toiles de toutes tailles y étaient éparpillées, certaines sur des meubles, d’autres reposant à même le sol, contre le mur. Et chacune d’entre elle représentait exactement la même personne.

Une femme d’une beauté extraordinaire.

Il y avait alors plusieurs tableaux, presque une vingtaine, j’ignore leur nombre exact. Certains faisaient plusieurs pieds de long, d’autres étaient plus petits, mais sur chacun d’entre eux cette femme aux longs cheveux blonds vous souriait d’un air angélique.

Comment décrire cette vision ? Dire qu’elle était belle aurait presque été une insulte. Maximilian avait réussi, au-delà de la grâce, à capter ce petit quelque-chose, un regard ici, une posture là, cet élément qui fait qu’une femme attire les regards comme un fanal dans la nuit noire. Mais lui-même…Lui-même n’était plus qu’une machine, un être totalement dévoué à sa production, qui semblait seule pouvoir le faire sourire. C’est presque sans un mot qu’il me mit à la porte. Je n’entendis alors plus parler de lui.

Jusqu’à cette nuit, où sa voix me réveilla dans mon lit aussi sûrement que s’il avait pleuré à mes pieds. Sauf qu’il n’était pas là.

Sauve-moi Franz ! À l’aide !

Je poussais la porte d’un coup sec.

La lumière frappa mes yeux, m’éblouissant tout en me faisant en même temps l’effet d’une douche glaciale. Quelqu’un était là ! Mais non, ce n’était rien d’autre qu’une bougie posée à même le parquet, dans un petit chandelier, au milieu de la pièce. Un tableau de deux mètres de haut se dressait juste derrière, celui sur lequel Maximilian travaillait la dernière fois que nous nous sommes vus, et qui représentait sa muse imaginaire, en grandeur nature. L’atelier était aussi silencieux qu’une tombe, et de fortes senteurs de peinture à l’huile m’agressèrent le nez, me faisant grimacer. Je devinais à peine, sur ma droite, la table sur laquelle mon ami posait ses peintures, ses outils, et ses pinceaux, et sur la gauche tous ses autres tableaux posés dans le désordre.

Maximilian n’était cependant nulle part. Je voulais l’appeler, hurler son nom, mais ma gorge était nouée, ma bouche hermétiquement close. Il me semblait avoir perdu la parole à jamais.

Un nouvel éclair. Celui-ci illumina toute la pièce de sa lumière blafarde, me faisant plisser les yeux. Et je vis alors que le tableau au centre avait quelque-chose…d’étrange. Puis le noir revint.

Je m’avançais, aussi silencieusement que possible. J’avais la certitude absolue qu’un danger, quel qu’il fut, était là, tout près, et que le moindre bruit de ma part le réveillerait. Le tonnerre résonna, mais je ne l’écoutais même plus. Alors que je me baissais pour ramasser la bougie, un autre objet attira mon attention. Sur le sol, juste aux pieds du grand tableau, se trouvait une pantoufle usée. Du pied droit.

J’empoignais le chandelier, et me redressais pour étudier un instant la peinture située juste devant moi.

Et mon cœur s’arrêta.

En lieu et place d’une femme exquise, je n’y vis qu’un monstre. Plus noir qu’une nuit sans lune, il était affublé de grotesques tentacules qui entouraient sa tête comme une parodie de barbe. Son corps visqueux, surmonté de cet immense crâne chauve, semblait conçu d’une multitude d’insectes grouillants d’une vie propre, cimentés par un limon répugnant. Ses dix yeux, tâches de braises dans ces ténèbres, me toisaient avec une méchanceté sans égale. Il n’y avait aucune âme dans ce regard, aucun sentiment sinon la malveillance pure. Je reculais devant cette horreur figée dans la toile, les yeux écarquillés d’effroi, quand je le vis alors.

Maximilian.

Il était là, sous mes yeux. Vêtu d’une robe de chambre, il avait l’air encore plus émacié qu’auparavant. Ses cheveux avaient en partie blanchi. Et son visage était un parfait miroir de mon état : il était figé dans une éternelle expression de terreur. Un des appendices du monstre l’empoignait fermement par le bras.

Mon regard s’enfuit vers la gauche, cherchant le refuge relatif de l’obscurité. La foudre m’en empêcha.

La soudaine lumière me révéla les autres tableaux, ceux de la femme. Mais je n’y trouvais à présent que les détails d’une scène atroce. Sur chacun d’eux, Maximilian se débattait face à ce…monstre indicible. Je le voyais partout se faire éventrer, découper, dévorer ! Là, son bras était arraché, ici une bouche immense engloutissait son corps. Je tombais à la renverse, tétanisé, incapable de tenir debout. Un détail m’avait frappé : sur chacun de ces tableaux, il manquait une pantoufle au corps de mon ami.

Sur son pied droit.

Les ténèbres revinrent. Et ne me quittèrent plus.

« Dessine moi un monstre »


Même le soir, les rues de Lasheik semblent encombrées par les marchands, les catins et sans doute le double en tire-laine et en mendiants, précisément tout ce que Viktor Grimweg déteste chaque fois qu'il visite une ville. Cependant, Viktor sait qu'aucun des traîne-misère Arabiens encombrant la rue ne tenteront rien contre lui. Bien que Lasheikk soit loin de l'Empire, la réputation de son Ordre transcende les frontières des domaines de Sigmar. Et quand bien même il se trouverait un voleur assez hardi pour essayer de faire les poches de l'Impérial ou un coupe-jarret assez téméraire pour tenter de l'attaquer, aucun homme n'est plus rapide qu'une balle de pistolet.
Le regard froid de Viktor s'arrête sur une enseigne en forme d'oiseau multicolore surplombant un établissement d'où s'échappe un parfum à la fois méphitique et entêtant. Il a trouvé ce qu'il cherchait. Viktor s'approche de l'entrée quand un colosse Arabien au crâne rasé et huileux s'interpose. L'Imperial ne prête pas attention aux deux cimeterres à la ceinture du videur.
Pendant un instant, l'Arabien dévisage le faciès émacié en lame de couteau de l'homme en noir qui lui fait face avant de finalement articuler quelques mots de Reikspiel avec un accent à couper au couteau et, Viktor en jurerait, quelques agréments du sabir incompréhensible des hommes du Sud. Viktor reste de marbre et répond qu'un ami l'attend à l'intérieur, il donne le nom de l'homme qu'il cherche : Randolph d'Arkhamburg. Le videur reste impassible. Viktor donne alors une description sommaire de Randolph : un Impérial âgé d'environ cinquante ans, le crâne et le visage rasés, ou avec des cheveux très courts et une barbe juste naissante, vêtu de robes blanches et rouges avec par dessus une armure lourde.
L'homme semble réfléchir et hésiter. Viktor soupire et sort une demi-douzaine de pièces d'or de sa bourse pour les exhiber au colosse qui semble se mettre à réfléchir beaucoup plus vite. L'Imperial se jure de suivre le videur pour lui reprendre cet argent. L'or du Temple de Sigmar n'a pas à finir entre les mains d'infidèles.
L'Arabien fait pénétrer Viktor dans la fumerie. La brume de l'opium semble presque masquer le plafond tandis que le sol, lui, est jonché de paillasses où sont allongés des hommes et des femmes tenant tous une longue pipe à la main. Aucun ne semble remarquer ni Viktor, ni son guide pourtant imposant. Celui-ci s'arrête pour s'expliquer avec un petit personnage Arabien à l'oeil mauvais et à la barbe pointue qui désigne Viktor d'un air hostile. Le bref échange terminé, le colosse fait signe à l'Imperial de le suivre à nouveau. Evoluant à travers la fumée, ils parviennent à l'entrée d'une alcôve où Viktor aperçoit un homme, allongé sur une couche avec, alanguie contre lui une jeune femme Arabienne avec toutes les allures d'une catin.
Viktor attend que son guide soit reparti pour entrer. Il s'approche des deux corps allongés sur les coussins. Pas de doute, l'homme est bien Randolph d'Arkhamburg, très amaigri, barbu et rongé par l'opium mais c'est lui. Viktor Grimweg dégaine son pistolet, le charge et le braque sur la gorge de l'homme assoupi avant de lui murmurer :

« Nous vous avons longtemps attendu, Randolph. »

L'opiomane ouvre alors les yeux faiblement et pousse un gémissement. Une dague courbée fuse et s'arrête au niveau de la gorge de Viktor. L'Arabienne s'est réveillée elle aussi.

-Sortez immédiatement d'ici ! siffle t-elle.

-Je vais sortir, mais d'abord je dois m'entretenir avec notre ami commun.

-C'est moi qui m'occupe de lui !

-Ce sera difficile de s'occuper d'un homme avec un trou dans la tête et plus encore d'échapper à mes frères si tu fais couler le sang d'un Répurgateur de Sigmar. Maintenant recule. »

La jeune femme adresse un regard vert et haineux au Chasseur de Sorcières mais s'exécute, bien que ne le lâchant pas du regard.

-Il ne vous répondra pas, annonce t-elle.

-Tiens donc, et pourquoi ?

-Il ne pouvait plus parler quand je l'ai trouvé. Je lui ai enseigné de quoi se débrouiller à peu près en Arabien … mais il n'articule plus rien en Reikspiel …

Viktor enfonce le canon de son pistolet dans la narine u vieillard qui gémit à nouveau.

-C'est vrai, ça, Randolph ?

-Arrêtez !

-Toi, la traînée, tu recules ou c'est un aller simple pour l'enfer ! rugit le Répurgateur avant de revenir à Randolph. Tu ne parles plus ta propre langue, hein ?

Le vieil opiomane commence à babiller dans ce qui ressemble effectivement à de l'Arabien.

-Sur Ormazd, je vous jure que c'est la vérité ! Je crois qu'il ignore même son propre nom … Il ne m'a jamais dit comment il s'appelait !

-Silence ! En ce cas, puisque toi, tu as l'air de connaître le Reikspiel, tu vas traduire ses paroles.

La jeune femme allait argumenter mais le canon du pistolet la convainc de coopérer. Elle s'adresse à son compagnon qui lui murmure quelque chose en retour. Le Répurgateur s'adosse à coté de l'entrée, son arme pointée vers le couple et ses yeux furetant parfois sur le coté au cas où quelqu'un viendrait.

-Première question, commence Viktor, est-ce que d'autres membres de l'expédition lancée à Rasetra ont survécu ?

La jeune femme traduit la question. L'homme murmure quelque chose.

-Il ne se rappelle pas, explique t-elle.

-C'est très dommage pour lui. Mais peut-être aurons nous plus de chance avec ce qui est arrivé pour que je retrouve un Prêtre-Guerrier drogué, entre les bras d'une **** et à des centaines de lieues de la mission qui lui avait été confiée ?

-Je l'ai trouvé dans le désert, au Sud-Est. Il était à moitié mort …

-C'est à lui que je parle, je pensais que c'était clair. Occupe toi de traduire.

Elle obéit.

-Il ne se souvient pas bien … Il dit qu'il y avait un mur avec des … des inscriptions … des bas reliefs … C'étaient les chroniques des anciens Nehekharéens …

-Je me doute bien qu'il a dû tomber sur ce genre de choses en visitant la Terre des Morts. Je veux des détails.

-Le mur … Par Ormazd mais qu'est-ce que j'ai fait pour...

-Le mur ?

Elle s'adresse à Randolph qui babille à nouveau. La jeune femme traduit au fur et à mesure qu'il parle.

-Le mur est important … Le mur dans la tombe, il dit … Il y avait dessus les noms des Rois anciens qui … qui ont guerroyé dans le sud contre les Hommes à Écailles des Jungles …

Viktor en rirait presque. Les Hommes à Écailles. Encore un terme alambiqué pour désigner des Hommes-Bêtes.

-Et ensuite ?

-Et ensuite il y en avait un … Un des Anciens Rois qui est revenu à Rasetra … Mais ils l'ont chassé … Il avait changé … Il était devenu … hérétique.

Viktor hausse un sourcil. Il remarque soudain que Randolph tremble ou convulse légèrement.

-Continuez.

La jeune femme s'adresse au Prêtre opiomane mais celui-ci ne pipe mot. Elle regarde le Répurgateur qui insiste et fait un pas vers eux. Elle insiste à son tour et le vieil Impérial se remet à marmonner.

-Le Roi Banni, il vénérait quelque chose … Quelque chose qu'ils ont rencontré dans les Jungles. Ça a voulu asservir Rasetra …

-Et c'est cette légende qui vous a fait quitter votre mission ?

Randolph d'Arkhamburg semble se braquer et se recroqueville mollement, comme pour chercher à se protéger du Répurgateur.

-Il ne veut plus parler.

-Vous allez le convaincre.

Elle obéit de nouveau, de moins en moins rassurée. Randolph, semblant un peu plus lucide, ou un peu plus terrifié la regarde. Ils échangent quelques mots.

-L'expédition a décidé de suivre la piste du Roi Banni dans la Jungle … Il ne veut rien me dire d'autre.

-Je vous conseille de trouver vite une explication satisfaisante car pour l'instant je n'ai rien qui justifie la disparition de tout un bataillon de chevaliers, de soldats et d'érudits du Grand Temple.

-Il n'y a rien d'autre ! Ne voyez vous pas qu'il est amnésique !

Randolph se saisit d'un coup du bras de sa compagne et murmure une dernière chose. Elle regarde le Répurgateur puis l'ancien Prêtre.

-Alors ? demande Viktor.

La jeune femme ne répond rien mais tend un vieux carnet à Randolph avec une baguette noire. L'opiomane se met à griffonner d'abord mollement puis frénétiquement sur le papier, la sueur perlant sur son front. Viktor approche et voit des formes apparaître sur le papier. Il regarde la jeune femme. Elle soutient le regard du Répurgateur avec un mélange de haine et de terreur.
Une fois son ouvrage terminé, l'ancien prêtre tend la feuille à Grimweg en murmurant quelque chose. Le Répurgateur regarde le papier avec méfiance avant de se tourner vers la femme.

-Qu'a-t-il dit ?

-Personne d'autre ne doit savoir. Il ne faut pas que cela arrive de nouveau.

Viktor s'empare du papier et découvre l'horreur. Représenté à la manière des des Faux-Dieux de l'Ancienne Nehekara, de profil avec les épaules de face se dresse une forme tripode noire avec en guise de tête un long appendice. Le délire de Randolph ne possède d'humain que le torse, toutefois, ce n'est pas l'aspect grotesque de cette créature qui intrigue le Répurgateur mais bien la taille ridiculement petite des hommes écrasés sous ses pattes.

Extrait des notes de Sirisgard, scribe de Bastogne, suivante de Ser Orderic Orfeuille de Rouge-Douve.

Je garde un bien amer souvenir de mon passage au pic de Roc-Fendu, demeure côtière du sinistre Chevalier Décrépit qui avait mit, cette fameuse année, tout le Bordeleau à feu et à sang et qui portait la guerre même au-delà de son Duché au nom de son dieu immonde.

Nous avions connaissance d’un passage souterrain menant en secret au cœur de la forteresse, sans quoi jamais nous n’aurions pu entrer. Le tunnel partait de la plage et donnait sur un escalier très ancien et humide, aux innombrables marches glissantes et traîtresses. La Dame devait veiller sur nous comme à son habitude puisque nul ne se rompit les os lors de cette longue ascension.

Les jambes en feu, nous arrivâmes dans le cellier du donjon. Mes compagnons étaient résolus et entamèrent une véritable purge. Ils entraient dans une salle, tuaient tous ses  occupants vite et silencieusement et passaient à la suivante. Je les suivais comme dans un rêve trouble, incapable de répondre à mes questionnements intérieurs. Ces êtres étaient des ennemis, bien sûr, des impies, mais méritaient-ils pour autant un tel sort ?
Nous avancions, efficaces, méthodiques, remontant les niveaux du donjon de Roc-Fendu un à un ; personne n’en réchappait et la plupart n’avaient pas même le temps de réaliser qu’ils étaient déjà morts. Hommes, femmes et enfants, tous passés au fil de l’épée sans discernement. Bien sûr, nous ne pouvions risquer que l’un d’entre eux, n’importe lequel, donne l’alarme ; bien sûr…

Je n’avais jamais vu tant de personnes mourir en si peu de temps et j’en avais la nausée.

Nous trouvâmes l’ancienne Chapelle du Graal de la place forte, transformée d’horrible façon en un lieu de magie obscure et vile. Nous y affrontâmes un sorcier terrifiant, marqué par l’adoration de son dieu jusque dans sa chair puisque son corps n’était plus qu’un amas mouvant et répugnant de milliers et de milliers de vers et d’asticots.
Nous nous rendîmes maîtres de la herse et du pont levis sans que la troupe en garnison dans le reste du château ne soit en rien alertée de notre présence.
Nous laissâmes quelques hommes pour tenir la place puis nous montâmes au dernier étage de cet antre démoniaque, celui qui abritait les appartements seigneuriaux. Nous fûmes reçus par l'étrange Bouffon de Roc-Fendu, en livrée rouge bouffée aux mites, toute chair ayant quitté son visage désormais squelettique. Il nous accueillit comme si nous étions de simples visiteurs et que son seigneur n’était pas le pire fléau que la Bretonnie ai connu depuis la chute du Moussillon, nous apprenant que la grossesse de sa maîtresse approchait de son terme et que nous arrivions à point nommé. Il avait visiblement perdu l’esprit depuis longtemps et ne présentait pas de danger, aussi nous lui laissâmes la vie sauve.

Dame Mélise était là, devant nous, couchée sur sa literie, toute entourée de coussins et de couvertures, nimbée de dizaines de voiles pendants du plafond. En nous approchant, nous ne pûmes que constater l’évidence : l’odeur rance qu’elle dégageait et son ventre à la peau cloquée et bulbeuse annonçaient une naissance monstrueuse, marquée du sceau du dieu immonde.
Dame Mélise, refusant jusqu’au bout l’impiété de son époux, était restée fidèle à sa foi première. Cette loyauté lui avait valu d’être enchaînée à sa couche où une atroce douleur et la certitude d’engendrer une créature abjecte lui avait fait perdre la raison pour jamais. Et c’était elle l’objet de notre venue ; non pas que nous souhaitions tant tuer l’épouse enceinte de notre ennemi, mais plutôt nous en servir comme levier pour forcer le Chevalier Décrépit à nous faire face. Il était connu de tous à l’époque qu’Abélard de Roc-Fendu, l’un des trois Apôtres de Nurgle, n’aimait plus rien ni personne depuis longtemps, exception faite de son enfant à naître. Sa descendance l’obsédait tant qu’il quittait souvent les combats de sa terrible guerre contre tout le reste du Royaume pour revenir auprès de son épouse et s’assurer en personne de son état.

Et c’était là notre seule chance.

Impossible de le vaincre à la bataille ; les armées loyalistes reculaient sur tous les fronts, balayées par des épidémies terribles et les désertions infâmes de Chevaliers tombant le masque et passant subitement à l’ennemi. Mais ici et maintenant, au cœur de son domaine ancestral, avec la mère de son futur enfant entre nos mains, nous pouvions le contraindre à un duel à mort avec Ser Orderic Orfeuille de Rouge-Douve, le Chevalier que La Dame en personne avait désigné pour vaincre cette terrible menace.

Au même instant, l’un de nos hommes nous apprit qu’une troupe approchait du château, arborant la bannière personnelle du Chevalier Décrépit alors que Dame Mélise entrait visiblement en travail. Devant ces deux nouvelles, Ser Orderic nous confia, à l’un de mes compagnons et moi-même, le soin d’accoucher Dame Mélise pendant que tous les autres iraient hâter les préparatifs de la rencontre avec l’ennemi.
Je n’avais jamais accouché qui que ce soit. Après cette expérience, je prie La Déesse de ne jamais devoir le faire à nouveau.
Je ne savais pas comment faire ; je n’aurais pas su face à une grossesse normale, alors là ?
Dame Mélise était saisie de tremblements et suait abondamment. Tout se passait si vite, à peine avions-nous rassemblé des linges qui ne fussent pas souillés ou moisis et le peu d’eau claire que nous avions pu trouver que les choses s’emballèrent. De tremblements, Dame Mélise était passée aux spasmes les plus violents, tirant sur ses chaînes avec une force surhumaine. Je crus plusieurs fois que ses fers rouillés céderaient sous sa poussée, mais ils tinrent bon jusqu’à cet ultime soubresaut, affreusement long, qui fut le dernier acte de la vie de cette pauvre femme.
La mort de la mère ne nous laissait pas d’autre choix que d’aller chercher l’enfant là où il se trouvait.

Plonger mes mains dans ce ventre boursouflé et semé de bubons purulents demanda plus de courage que je ne saurais dire. Mais regarder la chose que j’en sortis sans défaillir en requerra encore bien d’avantage. Il s’agissait de deux enfants, siamois par le côté. Celui de gauche était un nourrisson, semblable à n’importe quel bébé qui vient de naître ; mais celui de droite portait déjà clairement les stigmates du dieu de la pourriture : sa peau était couverte de cloques colorées allant du jaune malsain au violacé et son visage difforme présentait cette singularité si étrange : un œil unique et entièrement noir occupait une position à peu près centrale sur son front irrégulier en lieu et place de nos deux orbites.
Je restai prostrée quelques instants devant cet être sans savoir quoi en faire. Fallait-il l’abattre ou le laisser vivre ?  Mais cette décision ne me revenait pas ; nous avions besoin de cet enfant pour accomplir notre tâche et nous avions bien trop souffert pour changer d’idée à présent. Je pris donc la chose dans mes bras et l’emmenai voir son père, refusant de penser d’avantage à ce que j’accomplissais alors.

Le pacte fut scellé comme nous l’avions prévu et Abélard de Roc-Fendu accepta d’affronter seul Ser Orderic contre la vie de son enfant maudit. L’un de ses suivants l’emmena loin de l’affrontement et nous ne le revîmes jamais. La suite est connue de tous aujourd’hui : Ser Orderic triompha par la grâce de La Dame et nous quittâmes le donjon par le même passage qui nous y avait menés.

Quand je repense à tout cela, à toutes les horreurs auxquelles nous avons étés confrontés, je pense que celle qui me hante le plus reste ce nourrisson. Je ne sais quelle sera sa destinée, si sa part d’ombre l’emportera sur sa part de lumière ou s’il trouvera quelque rédemption sur son chemin. J’ai peur d’avoir, en aidant à vaincre un être impie, permis à un autre encore plus vil et monstrueux de venir au monde.

Puisse La Dame me pardonner, moi je ne puis.

La maison se tenait gauchement, comme un soudard ivre, et semblait s’appuyer sur ses voisines pour ne pas s’écrouler. C’était une de ces bâtisses délabrées qui poussaient comme des champignons sitôt qu’un incendie ou l’effondrement de leurs prédécesseurs libérait un peu d’espace dans les quartiers mal famés de l’Untergarten. C’était là que, selon les rumeurs, Gregor avait été tué. Un jour ordinaire à Krugenheim.

Pietr expulsa un glaviot remarquable tandis que son esprit retraçait le cours des événements. Quelques mendiants et marmots disparus, une ribaude retrouvée démembrée dans une ruelle… rien de bien inhabituel ici. Personne n’y avait prêté attention. Puis ç’avait été Gregor, et ça c’était bizarre. D’une, c’était un gars plutôt sobre et fort comme un bœuf, le genre de bestiaux qui se fait pas dessouder par le premier venu. De deux, Gregor faisait partie de la bande à Pietr, et personne s’attaquait à la bande à Pietr. Personne de sensé en tout cas. Mais un barjot n’aurait pas pu battre Gregor. Conclusion, le type qui avait réglé son compte au malfrat était suffisamment costaud pour se croire intouchable. Dangereux. Et, vu les blessures de ses victimes, probablement aidé d’une bestiole démoniaque quelconque, un possédé ou un homme-bête, un truc comme ça. Pas à prendre à la légère.

Pietr contempla sa fine équipe, le nec plus ultra de sa bande. Des vauriens, ouais, mais des durs. Viktor le spadassin, plus balafré qu’un vétéran kislevite. Tork, venu des Principautés frontalières, et dont la rumeur disait qu’il avait du sang orque dans les veines. Ou troll, c’est selon. Marlo, un gamin en apparence mais plus retors que le pire des truands. Vipère, une donzelle à qui il fallait pas chercher des noises si on tenait à garder ses noix. Et Komdal, le nain, qui pour l’occasion avait racheté au prêteur sur gages son armure familiale. C’était toujours un poivrot, ouais, mais un poivrot blindé avec une hache de guerre.

Le soir se fondait doucement dans la nuit. Les gardes avaient déserté l’Untergarten. Les brigands allumèrent leurs torches et entrèrent. Ils passèrent tout le bâtiment en revue, groupés, prudents. Deux étages et une cave, ce n’était pas long à explorer, ils avaient le temps d’être précautionneux. Le salon, une table bancale, une chaise, un buffet à vaisselle empoussiéré et quelques sacs de jute. La cuisine, une cheminée, des étagères vides et une forte odeur de charogne. Un couloir étroit. Les escaliers. En haut deux chambres, chacune avec un lit rongé par les vers, de grandes armoires, et de la poussière. A la cave l’habituel amoncellement de caisses douteuses caractéristiques du secteur et de ses activités économiques plus ou moins légales. Partout le silence. Du tueur, pas une trace.

Pietr accrocha sa torche à un support en fer rouillé, et dévisagea ses gars. Pas la peine de leur servir un discours, ils avaient déjà capté le plan.

«  - Marlo, au guet, s’il revient tu raboule en silence et on le cueille. Komdal, dans le salon, tu écoutes les appels des autres, tu surveilles tout, tu restes droit comme une statue d’Sigmar, et niveau bibine tu imites ses prêtres, vu ? Viktor et vipère, vous jetez un œil à la cuisine puis vous remontez fouiller les chambres. Le salaud a bien planqué son matos et ses cadavres quelque part, vous mettez la main dessus. Tork et moi on va voir en bas s’il y a pas un foutu passage secret ou une embrouille de c‘goût-là. »

Le groupe se sépara. Ils étaient toujours tous sur le qui-vive, mais désormais ils connaissaient les lieux. Chacun se livra à sa tâche avec rigueur et sobriété, tout en s’interrogeant sur la nature de leur ennemi. A la cave, sans s’en rendre compte, Pietr touchait régulièrement son amulette « du survivant », volée au sorcier Œil-de-Tigre quelques mois plus tôt. Toujours le silence. Même occupés, les brigands attendent.

Un cri.

Pietr poussa un juron et se rua dans l’escalier. Pas de doute, c’était un cri de nain. Et pas un cri de guerre. Merde.

Tork sur ses talons, le chef des bandits sortit prestement de la cave. Juste à temps pour entendre un autre cri, plus faible. Se précipitant dans le salon, il découvrit le massacre. Komdal gisait au sol, son armure était intacte mais son visage n’était plus qu’un magma sanglant. Marlo, lui, avait été projeté contre la porte avec une force surhumaine. Son jeune corps désarticulé semblait encore plus frêle que de son vivant. En le voyant, Tork se laissa tomber au sol et gémit doucement. La brute avait toujours apprécié leur jeune protégé. Pietr, lui, garda son sang-froid. Les chaises étaient couvertes de sang. L’assaillant n’avait laissé aucune autre trace de son passage. La porte était intacte et eux-même ne l’avaient pas croisé. Le tueur avait dû repartir par la cuisine. Vipère et Viktor d’un côté, Pietr de l’autre. Il était cerné.

Cerné, ouais, et d’autant plus dangereux. Pietr passa l’embrasure de la porte, scrutant les ténèbres de la cuisine. La nuit était tombée depuis un moment, leurs torches éclairaient à peine. Il faisait plus noir que dans une fichue tombe ! Bon sang que cette pièce était sombre. Le plancher craqua, le bandit bondit presque au plafond. C’était Vipère qui entrait de l’autre côté. Saleté…

Ils avancèrent lentement, les yeux sans cesse en mouvement, chaque pas leur faisait éclairer quelques centimètres de plus de la pièce. Un monstre n’avait pas besoin d’être énorme pour être puissant. Mais celui-ci était-il plus petit qu'un rat ? Un pas. Un autre. Leur lumière ne révélait rien. Pietr était en nage. Une vision tournait en boucle dans son esprit. Les corps. Le sang sur les chaises.

Attends une minute. Les chaises ?

Catin d’Ulric !

Pietr fit volte-face si vite que Vipère sursauta. Il se jeta dans le salon. La chaise s’était volatilisée. De même que les entrailles d’Ulric.

Nouveau cri

Pas de prudence cette fois. Pietr avait compris. Fallait réagir vite. Retour dans le couloir. Viktor avait disparu. A sa place une armoire. Un des battants de porte entrebâillé laissait couler un filet de sang. Saleté.

« Vipère ! La torche ! »

La bestiole avait compris. On savait. Plus la peine de se cacher.

Les portes s’ouvrirent comme une gueule, les pieds s’animèrent. En un instant quatre membres de bois soutiennent une gueule garnie de planches acérées. De deux trous de serrure, le monstre fixait le bandit.

Elle bondit, vif comme un serpent, la flamme vengeresse à la main. Vipère frappa, et frappa encore. Le monstre reculait, esquivant les flammes, se repliant sur lui-même. Il reculait vite. En un bond, il passa de l’autre côté du mur. Vipère commit sa seule erreur. Elle le suivit.

Quelques secondes.

C’était tout ce qui lui fallut pour embrasser la pièce du regard et repérer le meuble supplémentaire. Quelques secondes durant lesquelles elle ne pouvait pas cibler son ennemi. Une chaise vola, une autre s’anima. Le premier mouvement avait attiré le coup. La torche frappa le meuble inoffensif.

Pietr voulut toucher son amulette. Il la sentit s’effriter entre ses doigts. Evidemment. Toujours comme ça avec les grigris magiques. La torche de Vipère s’éteignit. Dans l’obscurité, un grognement indescriptible.

Saleté.

***

Au solstice d’hiver, après la visite du grand-duc du Talabecland, le baron Kleinfehler fit un détour par le bazar. Il avisa une coiffeuse en vieux chêne qui irait à ravir dans le boudoir de sa fille.

Un jour ordinaire à Krugenheim.